《飄》這部小說以美國南北戰爭時期為背景，講述了一個你愛我我卻愛他的五角戀愛情故事。女主人公斯嘉麗一出生的就是個白富美，身為南方農場塔拉莊園主的女兒，她美麗活潑且大膽真率。是個可愛然而又十分輕佻的姑娘，她無比的自戀，希望自己永遠是眾人的焦點，可以對每一個男人都拋媚眼調情。按理說輕佻的女子沒有人真正的尊重和喜歡，可是這個姑娘就做到了人人為她著迷，人人為她奮不顧身。
在一次舞會上，斯嘉麗大出風頭，壓過了所有的姑娘，包括她的同胞姐妹們。男人們為她瘋狂，女人們則又欽慕又嫉妒。然而其中的一個男人卻不買她的賬，這個男人就是斯嘉麗暗戀的人，他的名字叫做艾希禮。就在舞會上僻靜的角落斯嘉麗向艾希禮表達了愛慕之情卻遭到了拒絕，艾希禮連連拒絕道對不起，我愛上了一個叫梅蘭妮的美麗姑娘。斯嘉麗對艾希禮的猛烈追求不料卻被旁邊藏著一個人聽去了，那個人的嘲諷讓斯嘉麗十分憤怒羞惱，嘲笑她的人名叫瑞德。瑞德這個人在南方貴族社會里那就是一股泥石流，務實的眼裡全都是錢錢錢。他這個最瞧不起的就是那些滿口道德規範的貴族紳士，其中就包括斯嘉麗猛烈追求的物件艾希禮，放蕩不羈的瑞德對斯嘉麗產生了極大的興趣。為了引起斯嘉麗的注意，他採取了最小學生的方法，有事沒事和斯嘉麗唱個反調。她越是裝淑女，瑞德就越要去拆穿她。這一次表白艾希禮失敗後斯嘉麗決心報復艾希禮和梅蘭妮，這場舞會後不久斯嘉麗賭氣嫁給了梅蘭妮的弟弟, 也就是艾希禮的小舅子查爾斯。
然而戰爭以迅雷不及掩耳之勢爆發了，斯嘉麗的丈夫查爾斯，梅蘭妮的丈夫艾希禮以及瑞德等人都上戰場。臨行前艾希禮將懷孕的妻子託付給斯嘉麗。這場戰爭就是著名的南北戰爭，在佐治亞州的這個平靜的小鎮上奴隸制仍然存在。查爾斯是一個炮灰，很快就在美國內戰中壯烈了，斯嘉麗也成為了寡婦，得知訊息後斯嘉麗並沒有太悲傷，當然跟她那個樂觀的心情也沒什麼關係，而是因為她根本就不愛自己的丈夫。那個脾氣暴躁而任性的姑娘又隨隨便便的為了一口吃的嫁給了一個老光棍兒。然而就算這樣一直暗戀著她的瑞德仍然沒放棄追求，所謂得不到的永遠在騷動，永遠在騷動的還有斯嘉麗。而隨著她的第二任丈夫的死去，瑞德的愛情也依舊熊熊燃燒。他最初在舞會上看到她，看清了她全部的壞，她的輕佻虛榮，她的驕傲叛逆，自私倔強以及不安分。然而依舊喜歡，因為斯嘉麗的好超出一般女孩的好，尤其是她的堅強。
隨著戰事的吃緊，亞特蘭大的婦女們紛紛前往醫院護理傷員，斯嘉麗也不例外。在醫院舉行的募捐舞會上，斯嘉麗見到一個熟悉的面孔，當初嘲笑她的那個無賴瑞德。此時的瑞德可了不得，他偷越了北方封鎖線，為南方軍隊提供物資，成為了亞特蘭大著名的商人，深受歡迎。斯嘉麗雖是新寡，但她很快恢復社交天性，穿著喪服就跟瑞德跳起舞來了。南方聯邦在隨後的戰爭中節節敗退，艾希禮也受傷被俘，關在了北方的集中營。
1864年的夏天，北軍直逼亞特蘭大，城市被包圍，大家紛紛逃離。此時的斯嘉麗又接到父親來信，得知母親和妹妹在家生了重病，她是歸心似箭，可此時艾希禮的妻子梅蘭妮又臨盆在即。當時整個城市那醫生早就跑的沒影兒了，斯嘉麗顧及到艾希禮的託付，只好留下來守在她的身邊幫著梅蘭妮接生，保住了母子倆的性命。其間，瑞德曾登門拜訪，並要斯嘉麗做他的情婦，遭到了斯嘉麗的拒絕。
1865年4月南方聯邦軍投降，戰爭結束。許多南方人為戰敗是痛哭流涕，艾希禮也終於活著回來了，但原有的高貴氣質那早已蕩然無存。沒過多久新政府企圖侵吞塔拉莊園，斯嘉麗希望艾希禮能幫忙想想辦法，可艾希禮的懦弱無能令她大感失望。絕望中的斯嘉麗想起了一個人瑞德，可沒想到的是此時的瑞德卻因涉嫌侵吞南方邦聯的大筆資金，鋃鐺入獄。沮喪的斯嘉麗只好嫁給了一家商店的老闆弗蘭克解了莊園的危機。瑞德在聽說此事後在牢房裡直拍大腿，後來他託人把自己從監獄釋放出來，幫助斯嘉麗買了一個快要倒閉的木材加工廠，很快斯嘉麗就把這個木材廠經營的是風生水起。一個女人經商，而且也像男人一樣賺錢，這在亞特蘭大是前所未有的，在當地引起了很大的轟動。但她不法經營，令弗蘭克顏面喪盡。
她想在生產前多賺一些錢，以備急需，於是買下了第二個木材廠。在這段時間裡，斯嘉麗每天自己駕車往返於木材廠之間，除瑞德外沒有任何朋友。一天，瑞德勸她路上要小心一些，暗示如果遭到黑人襲擊，三K黨將會為她進行報復。而當時亞特蘭大執行“重建法案”的軍管政府則正在盤算著如何把三K黨和所有涉嫌的南方人一網打盡。
1865年6月斯嘉麗趕回塔拉莊園參加她父親的葬禮。葬禮之後，艾希禮、梅蘭妮一家搬到了亞特蘭大，買了一幢破舊的房子住了下來。善良正直的梅蘭妮很快在婦女界贏得了信任，成了一位極受尊重的人物。而艾希禮雖然受斯嘉麗之託，管理一個木材廠，但經營得很糟糕。幾個月之後不顧親友的勸阻和反對，斯嘉麗和瑞德結了婚，瑞德也終於感動斯嘉麗抱得美人歸。
1871年聖誕節，州政府的大權終於又回到了南方人的手裡。斯嘉麗生下了女兒邦妮，邦妮非常漂亮，在邦妮身上瑞德幾乎傾注了全部心血。瑞德之所以努力改變自己在亞特蘭大居民眼中的形象，完全是為了樹立邦妮今後在亞特蘭大的地位。正當大家以為故事在這兒圓滿畫上句號時，情節出現了反轉。倆人的女兒在出去玩的時候，不幸墜馬離世。前世的小情人死了，瑞德當然是悲痛欲絕，整日借酒消愁。但斯嘉麗對艾希禮仍然舊情不忘，艾希禮生日那天的下午，在木材廠，斯嘉麗和艾希禮談得很投機，他們一起回憶了那個野外宴會。這件事情很快就傳到了瑞德和梅蘭妮的耳中，瑞德摯愛的心受到了極大的傷害。他對斯嘉麗說了一番剖心剖肺的話語之後傷心的帶上邦妮出遠門去了。他走後，斯嘉麗馬上去找梅蘭妮，想向她坦露自己的過錯。但梅蘭妮止住了她，她再三強調只有斯嘉麗才是她最親的親人。梅蘭妮迫使大家都相信斯嘉麗，並堅定不移地保護斯嘉麗。
不久，斯嘉麗發現自己又懷孕了。這時她開始想念瑞德，盼望他早點回來。瑞德到家的那一天，斯嘉麗特意在樓梯口迎接。本想把懷孕的訊息告訴他，但一看到他那副冷嘲熱諷的神氣，斯嘉麗就氣不過來，結果失足跌下樓梯，致使流產。而身體素來羸弱的梅蘭妮不聽醫生的勸告又一次懷孕，只可惜身體太弱還堅持要生二胎結果把身子骨搞壞了。她在臨終時緊緊握住斯嘉麗的雙手，說了句替我照顧好孩兒他爸，便撒手人寰。這時，故事又發生了反轉，斯嘉麗突然意識到，一向瘦弱的梅蘭妮實際上是保護她的寶劍和盾牌，而她也第一次認識到，她還是愛梅蘭妮的。
梅蘭妮去世了，艾希禮就好像失去了主心骨，像個小孩子一樣，他比斯嘉麗更感到害怕。也只有這時，斯嘉麗才明白，她並不愛艾希禮，她對艾希禮特殊的感情只因為他沒像其他男人一樣迷上自己。反倒那個整日吐槽欺負自己的瑞德總是出現在腦海中，原來自己真正愛的還是丈夫瑞德。直到最後的時刻斯嘉麗終於懂得了瑞德對他的感情，終於明白了他無限包容的深沉的愛。但是，這一切都已經太晚了。瑞德已經對斯嘉麗失望，決定棄家出走，離開斯嘉麗。此時此刻，對於斯嘉麗來說，生活中的一切光亮都消失了，她只有回到塔拉莊園去這一條出路。她感到太疲勞了，腦子再也承受不了這些壓力。她自言自語地說：“還是留給明天去想吧……不管怎麼說，明天又是新的一天……”
這部小說講愛情講人性，也講了戰爭，講斯嘉麗對塔拉莊園的愛，對母親的崇拜，對父親的尊敬，對艾希禮的幻愛，以及她不自知的對白瑞德的深愛。講她豐富的慾望，講她勇敢的個性，講她的堅強堅韌強大的內心，也講了她的幼稚純真。這是個活生生的人，有血有肉，她的好不是梅蘭妮的好。梅蘭妮是完美的，美麗溫柔善良懂事，是標準的淑女，然而像個假人。斯嘉麗向火一樣，在困難的時刻總是給人正能量，她說明天又是新的一天，這句話激勵了多少人走出泥濘，奔向陽光。
——瑪格麗特·米切爾
