千年衛河，溫婉如玉一般地流過浚縣，一路向北。嘉慶年間，衛河之畔，住著一對貧困母子，母親李崔氏，三十來歲，徐娘半老，和年僅六歲的兒子李恆之相依為命。
李家原是城中富戶，家資頗豐。李恆之的父親李存孝是城中有名的浪蕩公子哥，不務正業，貪慕風流。其父母亡故後，他舊習難改，依舊在外和多名暗娼有染。後又沾上賭博，崔氏苦勸不聽，反遭其打罵虐待。總想不勞而獲的他終被人設局欠下了鉅額賭資，五年前留下書信一封，將妻、子、家產全部抵債後不辭而別，只說無顏見人，外出生計，實則是逃亡他鄉躲債，至今音訊皆無，生不見人，死不見屍。
這崔氏是村中的私塾先生——崔秀才之女，閨名笑梅，清秀端莊，從小受其父薰陶，頗通詩書禮儀。丈夫的無情拋棄，令她肝腸寸斷，本想一死了之，但想起可憐的兒子孤苦無依，終打消了輕生的念頭，恨過、哭過之後，帶著兒子回了孃家。
後由其父出面，聯合縣中諸生員調停，逼迫債主們讓步，李家祖宅、田產，包括崔氏嫁妝在內，全部抵債具結，總算還了崔氏母子一個自由之身。崔氏本可再嫁，但其被男人傷透了心，不聽父母之勸，堅決搬離母家，和兒子租住在這河邊小院，靠幫人縫縫補補為生。
崔氏守寡熬兒，心血全部傾注在兒子身上，小小年紀將其送進外祖的私塾讀書，一心想讓他博取功名，讀書入仕。恆之雖幼，也知人乃父母所生，曾詢問崔氏父親去向，崔氏告之，你父早年病亡。恆之知母親一人艱辛，皆是自己所累，更是非常用功。天資聰穎的他，沒有辜負母親期望，十二歲時，便在童生試中嶄露頭角。道光四年，十六歲的李恆之考中秀才，大放異彩，眾鄰及親朋紛紛道賀，他自己也甚是得意，更成為其外祖一生津津樂道誇耀的資本。
然而，科考對於古代學子來說，其中的艱難遠非常人所能想象的。大多數人，窮其一生連個秀才功名都撈不到，院試中頭髮花白的童生比比皆是。李恆之此時正年少得志，恰又逢三年一次的秋闈，在其外祖的鼓勵之下，李恆之躊躇滿志，滿懷希望地趕赴開封貢院參加鄉試。然而，妙筆生華計程車子多如牛毛，中舉者又能有幾人？李恆之的希望有多大，失望就有多大，乘興而去，灰頭土臉而歸。
歲月和等待最易磨平人的稜角，等他寒窗苦讀三年，再次即將迎來鄉試之期時，其外祖業已去世，再無人誇誇其談為其打氣，他心中焦慮難安，怕自己再次落榜，更害怕母親失望的眼神，整宿整宿地睡不著覺，索性提前半月動身，欲沿途順便散散心。
不想，卻在船上感染了風寒，病倒在了衛輝西碼頭的同福客棧。俗語說“病來如山倒。”一點不假，李恆之頭痛欲裂、發熱昏迷，迷迷糊糊中只覺一雙母親般溫柔的手，為自己不斷地換下額上敷著的毛巾，喂自己吃藥、喝水。原來，好心的老闆娘柳氏知他是應試的學子，病倒在外著實可憐，便吩咐女兒慧娘為其請醫救治、照顧有加。
恆之昏迷兩日，醒來之後，乍見一雙妙目注視著自己，頓覺心跳加速，尷尬不已。恆之長這麼大，第一次和女孩近距離接觸，而且還是如此漂亮的女孩，心底湧起一種難以名狀的甜蜜和喜悅。慧娘見其醒來，始含羞告退。原來，這店主人李同福五年前癆病去世，只剩這母女倆經營這間客棧，勉強度日，柳氏腿腳有風寒痼疾，慧娘便忙裡忙外張羅。古代文獻中常有未嫁之女長在深閨，很少拋頭露面，那是泛指的富貴豪門，市井貧家，待在家中不勞作的話，還不得餓死？
恆之病了十多日，慧娘照顧了十多日，不知不覺中，兩人暗生情愫，大有相見恨晚之感。情之一事，實是令人難以言喻，分開一會兒，便覺牽腸掛肚，四目相顧，便知對方心意。然鄉試之期臨近，李恆之不得不辭別慧娘，定下歸期，赴省城應試。那柳氏是過來人，豈會看不出女兒心意？然自家貧賤，高攀秀才之門，古時又講究父母之命，媒妁之言，又不知其家裡人會是什麼態度，不便過多表露。
貢院的考試很快結束，李恆之因病耽擱了些時日不說，科考本就是萬千學子爭搶透過的獨木橋，哪有那麼容易金榜題名？李恆之依然名落孫山，他垂頭喪氣離開省城，趕回了慧孃家的同福客棧。
聽其落榜，慧娘少不了一番細語安慰，恆之像個聽話的孩子唯唯諾諾。躲在樓梯拐角處偷聽的柳氏差點笑出聲來。她對恆之現在是“丈母孃看女婿，越看越喜歡。”遂藉故委婉打聽恆之的家庭情況，並示意自己有意將女兒許之。恆之自是心中高興，但表示要回家稟知母親，再來迎娶慧娘，並取下頸中長命鎖交給柳氏為證，柳氏取來慧娘父親遺留的玉戒一枚回贈。接下來的事，比想象之中順利得多。崔氏怕兒子再次落榜一蹶不振，不料，兒子並沒放在心上，卻提出成婚的打算，並將慧娘之事稟知母親。
兒子已到婚齡，崔氏也正有此意，但看到兒子交給自己的那枚玉戒後，不禁一愣，眼神犀利，臉龐閃過一絲不易察覺的猙獰。很快又恢復常態，詳細盤問了慧孃家的情況。恆之初見母親臉色有異，又盤問慧娘底細，害怕母親嫌其配不上自己，沒想到母親並無阻攔，很爽快地應下了這門婚事。
道光八年（1828）春，李恆之在其經商的舅舅操持下，和慧娘舉行了婚禮，兩個有情人喜結連理，自是分外甜蜜繾綣。但崔氏的態度卻令人大感意外，自從慧娘進門，常被其無端刁難，動輒責罰打罵。無辜的慧娘無論怎麼奉迎討好，都似乎難解婆婆恨意。恆之為妻鳴不平，母親便罵其仵逆不孝，罵慧娘居家不賢，挑唆滋事，讓其跪在旁邊，用藤條抽打慧娘。事後，兩人相擁而泣，恆之始終想不通，母親何以如此對待慧娘？
不堪其辱的慧娘，終在那年秋天的一個晚上，趁李恆之熟睡之際，穿戴得整整齊齊懸樑自縊。待恆之醒來，已氣絕多時，李恆之椎心泣血，痛斷了肝腸。
訊息報於柳氏，柳氏趕來看到女兒慘狀，號哭著追問女兒死因，恆之無言以對。柳氏怒將李恆之告到了縣衙，懷疑其謀殺了自己女兒慧娘，求知縣大人為自己做主，查出慧娘死因，還自己一個公道。
時任知縣是嘉慶六年進士，年已五十二歲的朱鳳森，接下此案的朱知縣，立即將生員李恆之拘捕，並親到現場勘驗了慧娘之屍。堂審之時，崔氏不拘自到，跪地坦白慧娘是被自己虐待逼迫而死，與兒子李恆之沒有任何關係。朱知縣追問緣由，崔氏始一一道來:兒子二次赴考不第，回來之後和自己商議婚事，交給自己保管和慧娘交換的定情信物，那枚玉戒，本是自己之物，是自己當年送給丈夫李存孝的定親之物，那應是他出走之時，身上唯一值點錢的東西了，自己當時就懷疑所謂的李同福就是李存孝。
他無情無義，用妻子兒子抵債，害自己半生守寡，恨不得生食其肉。但他已死，自己胸中這口惡氣只好出在他女兒身上。自己明知二人極有可能是親兄妹，依然沒有點破，終使慧娘嫁入了己家，聽她所述其父形狀，不是那該死一萬次的李存孝又是何人。自己看到慧娘就像看到了李存孝，所以才對其打罵虐待，只是沒想到她會自縊而死。如今，事已至此，自己抵她一命便了。說罷，不知往嘴裡吞了什麼，李恆之急上前去奪，卻早已順其喉而下。她用手摸著兒子的臉，只說了一句:“兒啊！娘對不起你。”便癱在堂上，七竅流血而亡，李恆之抱著母親號啕大哭。
案子審到這種程度，朱知縣也是無語，李恆之不知者無罪，其母有罪卻已自戕。法不責死人，朱知縣釋了李恆之，命其回家為母辦喪後，將慧娘運回衛輝府安葬，解除這段違背倫理的婚姻，照顧柳氏只到終老。宣告結案。
星君思考:
母愛無私嗎？母愛，是人類一個亙古不變的主題，是世上最博大、最無私的情懷。即便是人心浮躁、物慾橫流的今天，它仍是唯一沒被名利汙染的一方淨土。至於本案中的母親崔氏，亳無疑問，也算是位偉大的母親，只是被仇恨迷失了心智，長期孤獨終使其心理畸形，不顧“倫喪德失，陷子無禮。”而被世人詬病了兩百年。
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