1942年12月2日,在美國芝加哥大學室內網球場建造的世界上第一座原子能反應堆所產生的能量，當時只夠點亮4個家庭用的電燈,但它標誌著世界進入了原子時代,正像愛因斯坦1939年8月2日給羅斯福的信中預言的:“這將是人類歷史上第一次利用並不是來自太陽能的能量。儘管這座反應堆距離製造出原子彈爆炸的能量還差得很遠,但美國軍隊決定秘密製造原子彈,使自己在第二次世界大戰中處於武器優勢地位。
為了嚴守秘密,不讓德國、日本、義大利這幾個法西斯國家竊取情報,美國軍隊任命一位叫萊斯利·格羅夫斯的將軍負責建造三座秘密的原子城,每個原子城承擔一部分原子彈製造和試驗工作。
第一座原子城建在人煙稀少的田納西州的一條河邊。這是美國中部的山區,陽光燦爛的山谷中樹木鬱鬱蔥蔥,綠草茵茵。在這樣的地方建造生產原子彈用的原料鈾-235的生產工廠，可以達到安全隱蔽的目的，而潺潺的河水足夠一座城市和工廠使用。這座幾乎是轉眼間從地下冒出來的秘密城叫橡樹嶺,現在已聞名全世界。
為了在這座秘密原子城生產出用作原子彈的材料鈾-235,美國財政部撥給了軍隊鉅額經費,相當於當時1.5萬噸銀子的價錢。
第二座原子城建在美國華盛頓西部的哥倫比亞河畔。這裡大部分是沙漠,居民稀少,只有兩個叫漢福特和裡奇的小村鎮,人數加起來才500人左右。這座原子城的任務是生產另一種可以作原子彈的材料鈽。在不到一年的時間裡,漢福特就建成了一座有6萬人的城市。這些人用第一座秘密原子城中生產出來的鈾-235,透過用中子轟擊生產出鈽,從反應堆中得到的鈽就可以用來製造威力比芝加哥那座反應堆能量大得多的原子彈。
第三座原子城建在更加偏僻的地方,在美國新墨西哥州北部一個人煙稀少、海拔2200米的山區。山區有一所叫洛斯阿拉莫斯的小學校,不久就被徵用,用來製造原子彈和引爆它的實驗室。雖然現在這個地方早已聞名全世界,但當時,這裡卻神秘得無人知曉。同這裡的人通訊的朋友和家屬只知道是“聖菲郵政信箱1663號。連建築物都漆成綠色,從遠處看和綠色的草木沒有區別。夜晚,街道上沒有一絲燈光。在這裡工作的人向外寫信必須由保密官員檢查,有一次,一位物理學家開玩笑地用自已編的密碼和中文寫過一次信而被查處。不久,保密部門宣佈所有的人只能用英文、西班牙文和義大利文寫信。
1945年7月16日清晨5時30分,美國花了20億美元製造的第一顆原子彈在洛斯阿拉莫斯以南300多千米的新墨西哥州沙漠中試爆成功。爆炸威力相當於2萬噸梯恩梯炸藥,它產生的強烈閃光連許多千米外的盲人都“看到”了。有位參加試驗的將軍在寫一份報告時說:“整個地區比中午的太陽還要亮好多倍。”
不久，1945年8月6日,美國在廣島投下第一顆原子彈,整個城市夷為平地,死傷30多萬人;1945年8月9日,在長崎又投下第二顆原子彈,炸死、炸傷近14萬人。
