楊大炮的女人賀二芹是個啞巴，結婚二十多年，楊大炮看老婆是越看越不是滋味，尤其是幾年前他在縣城有了固定的活兒，又結識了鄰縣一個風騷女人，這以後，就更不把賀二芹當人了。想當初，要不是楊大炮窮得連睡覺的地兒也沒有，才不會去抱個啞巴睡呢！
儘管恨得牙根癢，但楊大炮是個聰明人，一是不會夥同情人殺了賀二芹，他知道警察不是省油的燈；二是不會蠻橫地把她掃地出門，他怕兒子埋怨和鄰居們戳脊梁骨。怎麼辦？沒想到機會來了，春節前，在廣東打工的兒子打電話回來，說讓楊大炮帶著他媽去他那兒過春節。兒子兩年沒回來過了，想一家人聚聚，也想讓爸媽見見外面的世界。
楊大炮一尋思就樂了，心想：要是啞巴女人既不是被殺也不是被趕，而是自己不小心“走失”，那誰能把責任扣到我楊大炮頭上？於是，楊大炮便答應了兒子，帶著賀二芹坐了十幾個小時的火車來到廣州，一下火車，楊大炮騙賀二芹，說是去給兒子打個電話，把賀二芹安排在一家小飯館裡，自己就逃了。
楊大炮兜裡揣著兒子的電話、地址，其實兒子離廣州還遠著，得再坐五六個小時的車才到。楊大炮生怕賀二芹追上來，擠人群，穿小巷，好一會兒才停住腳步，心想：這回總該徹底甩脫了吧！他知道賀二芹不識字，怎麼著也找不到回家的路，而且她又是啞巴，無法向別人說清楚來龍去脈，而自己可以向兒子解釋說火車站人多走丟了，這理由也說得過去。這麼一想，楊大炮就有些得意，也有一絲愧疚，畢竟一起生活了幾十年，但一想到另一個千嬌百媚的風騷女人，他心裡就像著了火一樣熱乎，哪裡還想得到夫妻情分！
覺得差不多了，楊大炮又謹慎地溜回汽車總站，準備坐車去找兒子，他站在車站門口，一掏口袋，頓時傻了眼：兜裡什麼也沒有啊！他一下急紅了臉，上上下下、左左右右掏個遍，看著口袋外被刀子劃開的一道口子，這才明白所有的錢連同那張紙條全被小偷偷走了！兒子的電話、地址全在那張紙條上，楊大炮也沒將它們記在腦子裡，這一下他只覺得天昏地暗，那顆心一下子像墜落到了萬丈深淵！
楊大炮趕緊上那家小飯館找賀二芹，他想到賀二芹手上有點兒錢，那是他不忍心她身無分文流落他鄉才給留著的，現在兒子那裡去不成，楊大炮想用那點錢先回家再說。可是，到了小飯館卻沒看見賀二芹，人家說那個啞巴女人早走了！
一聽這話，楊大炮急火攻心，身子搖搖晃晃就暈了過去。
回頭再說賀二芹。賀二芹當時坐在小飯館裡見丈夫半天沒回來，頓時著急了，她害怕楊大炮走丟了，也害怕楊大炮遇上了麻煩，於是就離開小飯館四處尋找。一路上，她兩眼淚汪汪的，她向路人笨拙地打手勢，可沒人明白她的意思，但有好心人看她那副可憐樣，就硬塞給她一塊或五角的零錢。
賀二芹不知道自己身在何方，只是滿大街地尋找楊大炮，餓了，好心人會給她買幾個饅頭；渴了，心善的店老闆會送她一瓶礦泉水，幾天下來，賀二芹竟把鞋都磨破了。
這天，賀二芹坐在路邊臺階上休息，一邊捶打著痠痛的雙腿，這時，一個五十來歲的男人走上前詢問：“老妹兒，你這是怎麼了？”
賀二芹一聽這口音，猛地抬起頭，頓時激動得渾身顫抖，眼淚也忍不住落了下來：這位大哥分明是自己的同鄉啊！賀二芹一把拽住他，“哇啦哇啦”說了半天，也不知說了點啥，突然，她想起口袋裡的車票，便小心翼翼地掏出來遞過去。
這人看了車票，知道賀二芹是從什麼地方來的，可不明白她要到哪裡去。這人見賀二芹不識字也不會說話，更加同情了，於是決定幫她。他先回家拿來老伴的乾淨衣服讓賀二芹換上，又費了好大的勁，總算弄明白她想回家的意思，隨即就將她送上了回家的火車。
賀二芹感激地給那人鞠了三個躬，含著眼淚回家了。
賀二芹回家了，楊大炮可苦了，那天他暈倒在那家小飯館裡，可醒來一看，卻發現自己睡在馬路邊上，原來那家小飯館的老闆嫌他躺在桌上妨礙生意，讓夥計把他抬了出去。
楊大炮爬起來，站在那兒，看著車流不息的馬路，不知如何是好。賀二芹沒找到，自己又身無分文，想回又回不了，飢腸轆轆，體虛難撐，怎麼辦？先得想法子填飽肚子，楊大炮只得放下臉面來到一家餐館門口，他剛把想討碗飯的想法說出來，那個胖老闆就橫眉豎眼地把他趕到一旁，厲聲喝道：“你一不是七老八十，二不是缺手斷腿，有什麼好可憐？自個兒好吃懶做，想讓別人養活你，沒門！”楊大炮被罵得無地自容，只得垂頭喪氣地離開。他一連走了近十家館子，得到的都是奚落、怒罵，最後餓得實在沒辦法，只好像乞丐一樣地去吃別人吃剩的飯菜，楊大炮嘴裡嚼著，心裡卻是苦澀難耐。
到了晚上，楊大炮就在公園的大樹下蜷了一夜。吃、睡的問題好歹解決了，眼下最要緊的是湊錢回家，他學別的乞丐的樣兒，面前擺一個破碗，坐在那兒靜等，但一天下來，還是因為手腳齊全的原因，碗裡的硬幣加起來不足一塊錢。
楊大炮幾乎絕望，無奈之下想到一個法子：爬火車。
這天早上，楊大炮就順著鐵道往北走，因為他家在北方。走了一天，終於來到一個小站，當一輛貨車進站減速時，他像猴子一樣攀了上去。雖然趴在火車上風大，冷得直抖，但他心裡高興，因為只要火車在開，離家就會越來越近，但很不幸，兩個小時後，列車在一個小站給迎面而來的客車讓道時，楊大炮被人發現，被強行趕到了站外。
楊大炮被趕下車後心裡有點慌，他不知道這是什麼地方。他走到車站附近的一個小飯館裡，掃光了人家的剩菜剩飯，然後沿著鐵道繼續往前走，他想有機會再爬火車。楊大炮走到一段山坳的時候，意外地看到前面走過來一夥人。這時候天色已暗，這夥人也發現了楊大炮，他們停下商量了一陣，接著一個戴眼鏡的走了過來，說：“兄弟，落難了是吧？”
楊大炮聽了這話便是一陣心酸，委屈得直想掉淚，一個勁點頭。
戴眼鏡的那人和氣地說：“要是你願意，我請你去我那兒幹活，有工錢，怎麼樣？”
楊大炮一聽有工錢，毫不猶豫地點頭同意了。現在對楊大炮來說，錢就是雪中的炭呀，只要有了錢，就能回家了。
其實這夥人是鐵道上的“老鼠”，專門偷運煤車上的煤。他們把長竹竿弄成鉤狀，站在鐵道兩側，等列車駛過時用竹竿鉤下車廂裡的煤。現在是冬季，又是運煤高峰，特別是發電用的焦煤搶手得很，他們一個個都紅了眼，人手不夠，他們就尋找那些乞丐或無家可歸的人，強迫他們白乾活，誰要是不想幹，拳打腳踢，就像對待犯人一樣。
楊大炮沒想到自己跳進了這樣的火坑，看著這群凶神惡煞，只好先忍耐下來。
每天，楊大炮的任務便是躲在鐵道邊上，看到運煤車就走上前去，用力把竹竿架在車廂上，儘量多往下刮煤。一輛運煤車，經過十幾個人的鉤、刮，車廂上高高壘起的煤全給“削”平了，等到把煤袋運回，楊大炮便被鎖進了那間小屋，失去了自由。這夥人很狡猾，不準楊大炮同另外幾個被強迫幹活的人說話，而且將他們每人關一間屋，讓他們沒有機會商量逃跑。楊大炮也知道逃不掉，屋子裡沒有任何工具，外面盡是山，沒有村莊，連喊都是白搭。
眼看春節一天天近了，楊大炮卻在這兒受這份罪，每回看到那些回家過年的人們乘著客車經過，楊大炮淚如雨下，而每到夜裡，他就狠狠地扇自己的耳光，在心裡向賀二芹賠著罪。
一個月很快過去了，楊大炮在悔恨中過了這個年。
這天是正月十五，一大早，楊大炮就被帶到鐵道邊蹲點，身旁照例跟著三個監視的人。晚上下過小雨，空氣冷清。突然，楊大炮看到鐵道上走過來一個女人，自北向南地走近。那女人瘦得像竹竿，穿一身又髒又破的衣服，一臉烏黑，正吃力地邁著步子，一邊走一邊不住地四處張望。等那女人走近，楊大炮仔細一看，差點驚撥出來：這不就是賀二芹嗎？
剎那間，楊大炮的心直顫抖，心中又是悔恨又是愧疚，這哪裡像從前那個又胖又精神的賀二芹呀？儘管異常激動，但楊大炮沒有叫，他知道雖然這夥人不抓女人，但一叫，賀二芹必定跟著自己遭殃，於是他就強忍著……
就在這時，不遠處傳來了火車的轟鳴聲，而此處鐵路邊上正好有一大片林子，楊大炮知道機會來了！
前方來的果真是一輛運煤車，近了近了，左右兩旁的十幾個人一擁而上。這時，楊大炮突然扔下竹竿，拼命追上賀二芹，抓住她的手便鑽進了鐵路邊的林子裡。這一切發生得太突然，等那夥人反應過來追上去，哪裡還尋得到他倆？
楊大炮帶著賀二芹跑到了安全地帶，一句話沒說，只抱著賀二芹大哭了一場。
賀二芹也哭，哭完了就從口袋裡掏出好些錢交給楊大炮，這些錢全是她沿途乞討所得呀！
楊大炮同賀二芹來到附近一個小鎮，他們先去報了警，看著偷煤的那夥人悉數落網後，便迫不及待地買了票往家裡趕，他們好想好想回家呀！
回到家，楊大炮才從親友那裡知道賀二芹為什麼會出現在鐵道上：
賀二芹年前回家後，急急地找了每一個鄰居和親人，流著淚，著急地比劃，但鄰居和親人們一點兒也悟不出她的意思，更沒想到幾天後賀二芹便失蹤了。鄰居和親友們都不知道賀二芹去了哪裡，直到現在楊大炮回來說了他的經歷，大家這才明白賀二芹那時候的意思是說丈夫走丟了，想叫人幫忙找。她見沒人明白自己的意思，於是決定自己去找，她沿著和楊大炮走過的火車道，走了整整一個月，終於奇蹟般地遇上了楊大炮！
楊大炮回家後一直沒敢說這一切全緣於他最初的那個罪惡念頭，想到這一次回家的路這麼長，他再也不敢起一點邪念了，和鄰縣那個女人也斷了來往，從此將心思全放在賀二芹身上，他覺得她才是最值得自己去疼的那個人……
