華北平原上王郎雖滅, 赤眉軍也已流落到穎川,分別為銅馬、高湖 、重連、鐵脛、大槍、上江、五校、富平、 尤來、清犢等,或以山川巢穴名,或以軍容壯盛為號,其中又以銅馬聲勢最大 。劉秀採納了耿弇的建議 ,派吳漢協同耿弇前往幽州借兵 ,在館陶大破銅馬 ,銅馬餘眾與高湖、重連之軍相會合 ,劉秀又在蒲陽將其擊敗 ,於是銅馬等軍悉數投降 ,數目比劉秀的官兵還多 ,簡直無法控制 。
劉秀看情形不對 ,便親自騎馬 ,輕裝簡從到各個賊營去慰撫,猶如家人父子一般 ,強盜見狀,感動的說:“蕭王推赤心於人腹中 ,哪能不為效死 !”全都歸順於劉秀了 。
劉秀的部眾增至數十萬 ,大家都尊稱他為“銅馬帝 ”,他更向東剿平多股流賊,勢力已凌駕於更始帝之上。
更始三年六月,劉秀在大家評評勸說和同鄉強華從關中帶來讖語“赤伏符”,符辭兆劉秀當即帝位地的情形下, 正式稱帝於鄗南,改元建武,是為東漢光武帝。
而更始帝所在的長安,已因赤眉的進逼而危在旦夕 。同年九月。赤眉入長安 ,更始帝劉玄降,不久即為赤眉首領縊殺。光武帝則趁機南下 ,攻下洛陽, 並以洛陽為首都 。
建武三年 ,赤眉被光武帝掃平 ,建武三年至六年期間 ,光武帝先後討平盤踞東方的軍閥勢力 。而後 光武帝在揮戈向西,於建武十年,肅清盤踞甘肅的隗囂,建武十二年又掃平佔據四川之公孫述,建武十三年,佔據山西 、綏遠的盧芳逃入匈奴,天下至此完全統一 。替漢光武帝掃平群雄的大將有鄧禹、馬成、耿弇、傅俊、馮異等二十八人。
到了漢明帝時 ,為了追念他們中興漢室之功 ,在永平三年 ,特命畫師繪十八人之像懸於雲臺以彰其功勳,史稱“雲臺二十八將”