在美國，有6100萬人口生活在農村，佔到總人口的20%。然而自新冠肺炎疫情在美國暴發以來，美國的農村醫院卻大量倒閉，倒閉數量達到十年來的新高。是誰關閉了美國的農村醫院？醫院的倒閉又會產生什麼樣的連鎖效應？央視駐美國記者劉驍騫前往美國堪薩斯州一探究竟。
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每五個美國人中，就有一個生活在像聖瑪麗斯這樣的農村地區。
今年夏天，當地唯一的一所醫院遭遇了變革。院方關閉了急診室和住院區，僅保留化驗室、放射科等普通業務。
央視記者 劉驍騫：這個區域就是醫院原本的急診室區域，但是根據告示，它在今年的六月份已經正式關閉。如果有緊急的情況要撥打911，並且提供了三個離這裡最近的醫院，但是根據我們的觀察，前往這三個醫院至少都需要三十分鐘的時間。這意味著如果有緊急的健康狀況，很有可能在路途中消耗掉急救的寶貴時間。
聖瑪麗斯擁有人口約2700人，難道他們的健康不重要嗎？我們來到位於奧內加的醫院總部，向作此決定的高層提出疑問。
記者：為什麼你決定關閉聖瑪麗斯醫院的急診室和住院區？
堪薩斯州社群醫療保健系統執行長 託德·威勒特：這是一個艱難的決定，單單是員工薪酬上的開支就高達75萬美元，我們已經支付不起，對於大醫院來說可能不是很多，但對於我們來說是很大一筆錢。
美國農村醫院長期收支不平衡
在美國，醫院的收入主要來自聯邦醫保和商業醫保機構的支付。城市化程序導致農村人口驟減，依然留在農村的美國人年紀更大，貧困率和失業率也更高，這導致社群醫院很難實現收支平衡。
根據堪薩斯州醫院協會的資料，2019年該州農村醫院無法透過醫保機構獲得的醫療支出高達2280萬美元，將近75%的農村醫院都面臨著因為嚴重赤字而倒閉的危險。與此同時，新冠疫情的暴發更是雪上加霜。
疫情將美國農村醫療體系推向崩潰邊緣
疫情給捉襟見肘的醫院財務狀況製造了更多的不確定性。門診服務是農村醫院的創收業務，目前奧內加社群醫院的門診人數比疫情前減少了30%，手術類專案則減少一半。與此同時，大量護士和醫療技術人員辭職，或者轉向薪酬更高的旅行護理業。
是誰“剿殺”美國農村醫院？
美國目前有1805家農村社群醫院。根據北卡羅來納州大學的調查資料，這些農村社群醫院中有453家都面臨著倒閉的風險。記者在採訪過程中發現，醫院的倒閉對於農村社群的長期影響可能是毀滅性的。
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在位於堪薩斯州北部的霍頓，當地唯一的醫院在2019年3月永久關閉。在那之前，這家覆蓋了1700多名居民的社群醫院收支嚴重失衡，甚至一度拖欠員工工資。如今，距離霍頓最近的醫院需要開車20分鐘。
醫院的倒閉不僅損害了農村居民的就醫權，還嚴重影響了當地就業和商業的活躍度。過去兩年多來，社群呈現出愈發蕭條的趨勢。
堪薩斯州霍頓居民 蘇珊：人們去別處的醫院看病時，會順便在當地購物，不會來這裡。
記者：你可以感覺到影響嗎？
堪薩斯州霍頓居民 蘇珊：當然。
記者：即使是理髮生意也受影響嗎？
堪薩斯州霍頓居民 蘇珊：每個行業都受影響。
自2010年以來，全美國有31個州共136家農村醫院倒閉，醫院的缺席給農村社群帶來的致命衝擊尤為明顯。
得州農村社群醫院組織執行長 約翰·亨德森：當一家農村醫院倒閉時，消失的並不只是醫院和它的崗位，整個社群都會一蹶不振，會失去藥店，失去銀行，失去超市。醫院是農村地區經濟發展的船錨，作用極其重要。
央視記者 劉驍騫：醫院的關閉導致居民外遷，而人口減少又影響到當地的經濟創收，更多的醫院由此陷入財政困局。這樣的惡性迴圈正在將美國農村醫療體系推向崩潰的邊緣。
在今年3月美國聯邦政府透過的1.9萬億美元新冠紓困法案中，有850億美元用於援助農村醫療系統。然而，在一線管理者眼中，前景並不樂觀。
記者：你覺得情況會好轉嗎？
堪薩斯州社群醫療保健系統執行長 託德·威勒特：不會好轉，很不幸，因為我們還無法預測疫情結束後會發生什麼。疫情給美國帶來的財政負擔是難以想象的，聯邦政府和州政府屆時都必須作出新的決定，我不知道農村醫院將在他們的決定中處於什麼樣的位置。
編輯/馬曉晴
