1929年6月，徐向前來到鄂東北革命根據地，領導紅十一軍三十一師開展對敵鬥爭。鄂東北根據地位於鄂、豫兩省邊界，鄰近皖西，戰略地位極為重要。徐向前上任後，立即利用一切機會熟悉幹部，掌握各方面的情況。他尊重當地幹部，處處事事以身作則，很快就取得了當地幹部和群眾的信任。
幾乎與此同時，蔣介石戰勝桂系軍閥，奪取了桂系在湖北和河南南部的地盤。為阻撓這一區域內紅軍的發展壯大，蔣介石隨即調集羅霖獨立第四師的兩個團、李克邦暫編第二旅的一個營及反動民團紅槍會五六千人、夏鬥寅十三師補充團和地主武裝，分三路對紅三十一師實行“會剿”，企圖一舉摧毀鄂豫邊革命根據地。
當時，紅三十一師雖號稱4個團，但兵力只有4個大隊300多人，在根據地內只有兩個大隊，100多人槍，有些新兵只有大刀、長矛當武器。面對敵人的進犯，中共鄂東北特委果斷決定，採取敵進我退、敵走我擾、避強擊弱等戰術，以群眾武裝廣泛襲擾東、南兩面敵軍，使敵疲憊；徐向前指揮紅三十一師，首先反擊戰鬥力較弱的北路敵軍，而後再集中兵力打擊東面和南面的敵軍，粉碎敵人的“會剿”。徐向前立即率領兩個大隊的部隊，牽著敵人在山裡“兜圈子”，伺機在運動戰中殲滅敵人。
6月底，北路敵軍李克邦部及紅槍會數千人進佔白沙關地區。白沙關是鄂豫邊交通要道上的一座高山險關，敵人佔據了這裡後，自以為可以居高臨下、高枕無憂，便以此為基地，肆意掠奪周圍村莊，屠殺革命群眾。為了打擊這股敵人，中共鄂東北特委和紅軍領導人經研究決定：兵分四路，向白沙關發起突襲，一舉消滅守敵。
1929年7月1日凌晨，戰鬥打響。在數千革命群眾的配合下，徐向前帶領紅三十一師兵分四路，同時向白沙關發動猛攻。
當進攻部隊和革命群眾攀緣而上、接近山寨時，敵人開始瘋狂射擊。事先化裝潛入白沙關的地下黨員和革命群眾迅速從敵寨中殺出接應，守敵頓時陣腳大亂。紅軍首先從關南邊向敵人正規軍的工事猛衝上去，很快突破了陣地，殲敵一個連。經過一個多小時的激戰，紅軍斃傷敵軍數百人，完全攻佔白沙關。紅槍會會眾見國民黨正規軍遭到殲滅，頓時作鳥獸散，拼命向關後潰逃。紅軍乘勝追擊，一口氣追出30多里，途中不僅消滅了大批敵人，還活捉了紅槍會的反動頭目。
此後，紅軍集中兵力向國民黨軍李克邦部連續發動5次打擊，擊斃其營長以下百餘人，將北路敵人擊潰。其他兩路敵人見狀，相繼倉皇退卻。就這樣，敵人的“會剿”不到半個月，就被紅軍粉碎。此戰勝利後，鄂東北革命根據地向北推進數十里，極大地鼓舞了根據地軍民計程車氣，紅軍隊伍迅速擴大，紅三十一師一次就新增500餘人。
