晚清依然閉關鎖國，此時美國正在獨立戰爭，英國工業革命，清朝如果開眼看世界，還是有機會科技發展，就沒有後來的百年恥辱，因為英國曾給過清朝機會，只是沒有把握住。
晚清名臣李鴻章當年出訪海外，他初到美國後，美國人用汽車載著李鴻章前往市區。當時坐在美國人汽車裡的李鴻章，感覺很惶恐，他曾疑惑地讓翻譯問美國人，為何車子跑的速度如此快，卻看不到拉車的“馬”，而美國人笑著說：這車不是用馬拉，而是用的汽油。隨後進入市區後，李鴻章又對馬路上那些龐大的有軌電車，感到很好奇，而美國人告訴李鴻章，那些車用的是“電”。對於這些新鮮玩意，曾經在大清朝上知天文，下知地理，見多識廣的李鴻章卻聞所未聞。
後來，李鴻章曾第一次坐電梯，去往一處高樓。當李鴻章第一次進入電梯後，感覺非常不悅，並且跟美國人強烈抗議說：接待天朝上國的使者，不能用連長桌子都放不下的小房間。面對李鴻章的憤怒，美國人卻陣陣發笑，隨後美國人告訴李鴻章，這間小房子是電梯，只是一個交通工具而言，並不是接待房間。
鬧了這麼一出笑話後，李鴻章變得沉默不語，但內心卻因為自己的無知，以及大清朝的落後而隱隱作痛。
現代人看李鴻章當年在美國的一系列搞笑舉動，除了心酸之外，或許感覺清朝是古代，而當時的美國卻已經是現代。
但從時間軸來看，清朝和美國幾乎同處在一個時代。乾隆皇帝跟美國首任總統華盛頓幾乎是同齡人。但在乾隆皇帝自滿天朝上國地大物博，實施閉關鎖國之時，美國人華盛頓卻帶領著現代軍隊進行獨立解放戰爭。那時候的大清帝國，感覺還是古代社會，但西方列強們，已經完成了兩次工業革命，各種現代化的汽車輪船、軍艦、武器、高樓大廈都以很常見。在後人感慨清朝落後的同時，其實清政府曾經也有過改變命運，跟隨世界先進潮流發展的機遇。這又是怎麼一回事呢？
英國使者第一次訪問清朝
大清帝國入駐關內後，其實全國上下並不太平，各地反叛勢力依然存在。康熙執政期間，不僅有盤踞在草原地區的準格爾部叛亂，同時還有前明朝歸順的吳山桂。在這些敵對勢力中，康熙皇帝還十分忌憚在臺灣的前明朝大將鄭成功，以及部分海外勢力。
為此，康熙朝早期，清朝政府也實施了嚴厲的禁海命令。但隨著清朝政府收復臺灣，以及剿滅各種翻盤勢力，天下歸為一統，大清帝國迎來了太平盛世。在乾隆皇帝執政期間，清朝政府也逐漸放開了沿海禁令。政府和民眾也逐步開始跟海外多國建立起海上貿易。
在這種背景下，當時西方列強中航海技術最發達，號稱“日不落帝國”的英國，也對古老富足的中國產生了濃厚的興趣。並且英國貿易商在廣東沿海地區，跟清帝國的貿易交往快速增加。在這種情形下，英國政府也看到了龐大中國市場的商貿潛力。於是英國政府在乾隆年間，曾精心準備，派遣使者遠渡重洋，來到大清帝國，準備正式跟中國建立國家層面的商貿關係。
英國使者的禮物
基於中華民族悠久的歷史，以及地大物博富足的現實情況，所以英國使者在出訪中國之前，便做了充足的功課，並且為中國皇帝挑選了大量極具標誌性的禮物。這些禮物中，有象徵英國天文科技水平的望遠鏡，還有展現英國航海成就的地球儀。另外，還有很多如鐘錶、沙發、步槍、手榴彈等，跟現代工業水平息息相關的物品。
甚至還專門製作了不少大炮、軍艦等代表當時科技最高水平的現代武器模型，一併帶來了中國。從這些物品來看，英國渴望在國家層面跟大清帝國建交，也顯得相當有誠意。而英國政府也希望透過誠意的表達，來促進提高中英兩國的貿易交往。
乾隆皇帝對於英國的看法令人唏噓
當時執掌大清帝國權利的乾隆皇帝，聽說有來自萬里之遙的西方國家前來拜訪，也顯得格外高興。畢竟在乾隆潛意識裡，世界上唯有大清帝國最為富足強大，而他內心裡也習慣性地把英國這種友好交往，理解為“小國番邦前來朝賀進貢”。礙於這種思想認知上的偏差，乾隆皇帝也以天朝上國而自居的心態，接待了英國使團。
當英國使團拿出那些精心準備的禮品時，乾隆皇帝卻再次拿出了天朝上國那種驕傲自滿的做派，他對於英國帶來的那些禮物，基本都不屑一顧，只是對於一個鐘錶，稍微流露出了一絲滿意之情。隨後乾隆皇帝還派人帶著英國使者前去寶庫參觀了一番。而寶庫之中，西方各種珍貴的工業品隨處可見，甚至還有不少彈藥槍械，先進的科學儀器等等。並且當時清朝負責接待英國使者參觀乾隆寶庫的工作人員，看到英國人震驚的神情後，還驕傲自滿地說，這隻能算是清朝收藏的西洋好玩意中最小的一部分，而在圓明園裡，還有更多比這些還好的東西。
大清帝國擁有如此多西方人眼裡先進的“好玩意”，固然讓英國使者非常震驚，但英國人同樣不解的是乾隆皇帝，為何把很多實用性很強的科技儀器，以及先進的現代化武器，也和鐘錶、留聲機等物品一併封存在倉庫裡，而不去發揮其最大的作用。這從側面也能看出，乾隆作為大清帝國的掌舵人，他根本也沒注意到那些代表時代最新科技儀器，以及武器的重要性。反而把那些很有價值的東西，當成跟珍珠寶貝一樣的物件，而封存了起來。
乾隆皇帝那種天朝上國的心態，再加上對於科技產品認知程度有限，還有不夠重視的行為，自然也讓英國人希望加大中英兩國通商貿易的想法直接破滅。
當時乾隆只是把英國當成一個帶著禮物，前來朝拜進貢的小國看待，根本沒重視，反而是很大方地賞賜了一些珍珠寶貝，迅速把英國使者打發走。而這也為日後中英兩國第二次“會面”埋下了伏筆。
英國再次訪問清朝，居然發現圓明園裡封存著當年英國使者送的榴彈炮
在當年那個世界工業大變革時代，乾隆皇帝沒有重視英國的第一次訪問，而是以天朝上國自居的心態，則讓清政府失去了一次跟世界先進工業接軌的機會。
一轉眼，六十幾年過去了。當年的英國，憑藉工業革命及對現代科技的探索，已經成為世界上數一數二的強國，其堅船利炮可以抵達全球任何一個國家。反觀清政府，在乾隆皇帝固步自封的情形下，國力日趨衰落，武器裝備，軍隊素養甚至出現了較大退步。在“一進一退”之間，清政府和英國形成了天壤之別。在這種情形下，英國人第二次來中國，嫣然沒有了當初那種友好，而是開著堅船利炮，拿著先進武器，直接打到了北京城，並且還製造了臭名昭著的“英法聯軍火燒圓明園”事件。
當時英國軍隊居然在圓明園的倉庫裡，發現了67年前英國政府送給乾隆皇帝嶄新的榴彈炮。當時英國人都有點想不通，早在六十多年前，英國人已經把那個年代最先進的武器帶到了中國，但清政府卻把那些武器封存在倉庫裡，不去研究發展，直到侵略者攻打北京，清朝部隊還是用著古老的大刀長矛。
英國人對於乾隆皇帝把榴彈炮封存在倉庫這種行為的不解，也意味著清政府的悲哀。或許正是乾隆皇帝自大且固步自封的思想，導致清朝在發展過程中逐漸沒落，造成了日後中華民族被列強欺辱的後果。
