憶江南
如果你站在街頭，隨便問路上的行人四大名著包括哪幾本書，每個讀過書的人應該都能很快地正確地做出回答——《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《紅樓夢》。但是，往前推一百年，人們給出的答案則會五花八門，各不相同，因為那個時候的人們根本沒聽說過“四大名著”這個概念。
“四大名著”說法的前身乃是“四大奇書”，有趣的是，四大奇書的名單在不同時期有著不同的答案。
最先提出“四大奇書”的是明代後期著名文學評論家，“後七子”領軍人物之一王世貞，他的四大奇書指的是《莊子》（莊子著）、《史記》（司馬遷著）、《西廂記》（王實甫著）和《水滸傳》（施耐庵著）。
幾十年後，明代末年的傑出小說家，“三言”的作者馮夢龍給出了新的“四大奇書”名單一 《三國演義》 （羅貫中著）、《水滸傳》《西遊記》（吳承恩）、和《金瓶梅》（蘭陵笑笑生著）。
明末清初的大文學家李漁不贊成王世貞的說法，因為《史記》是史書；《莊子》屬散文；《西廂記》為戲劇；《水滸傳》乃小說，四者根本不是同一類著作。
同時他非常認可馮夢龍提出的“四大奇書”名單，因為《三國演義》《水滸傳》《西遊記》和《金瓶梅》都是長篇通俗小說，反映了共同的社會文化和民眾的文化需求。
經過李漁的肯定，馮夢龍所提“四大奇書”的說法開始廣為流傳，並被人們所接受。
由於(金瓶梅》有性的描寫，從清順治年間起被列為禁書。《紅樓夢》 於清乾隆年間問世後，逐步取代《金瓶梅》，形成了新的“四大奇書”——《 三國演義》、《水遊傳》、《西遊記》和《紅樓夢》。
現在的“四大名著”是“四大奇書”的現代說法，這個說法的出現主要是因為在近現代這四部著作出版量巨大，一些出版商和出版社就把這四部小說合並出版，並以“四大名著”系列叢書的稱號。新中國成立後，人民文學出版社最先推出了這四小說，其他出版社跟著效仿，於是“四大名著”的稱呼也隨之流行開來。.
