清軍入關以後，漢族民眾遭到了清軍的武力鎮壓。任何不尊重滿清風俗的行為全部被定義為“叛亂”。為了反抗清廷的鎮壓，當時的農民以及其他的江湖流浪者組建了“洪門”，也就是天地會，在中國大地上掀起反抗滿清統治的活動。
為了紀念建立洪門（天地會）的首領，所有的洪門幫眾互稱“萬家兄弟”，寓意所有入會的幫眾就是一家人，為實現反清的目標一起奮鬥，這就是天地會最開始的“初心”，以反清復明為己任。
正所謂有人的地方就有江湖，有江湖的地方就有爭執與利益。天地會並不像小說裡面那麼正面，也沒有那麼無私。後期的天地會實際上乾的勾當，基本上都是一些讓人痛恨，甚至可以稱為“漢奸行為”。
在清朝末期，英美兩國國剛剛廢除了“黑奴”政策，而全球各國在列強的侵略下已經掀起了殖民的浪潮。缺少勞動力的西方列強將目光看向了落後又富有勞動力的滿清帝國，他們認為清朝統治下的中國人可以填補缺少黑人奴隸的空白。
而當時的西方列強對於滿清的瞭解並不充分，再加上清朝對於人口的控制，沒有一個裡應外合的“漢奸”組織，根本就無法吃到廉價勞動力這個“紅利”。西方列強最想要的就是一個滿清的“中間商”一起販賣人口，填補西方的勞動力空白。
與此同時，在英國鴉片政策侵蝕下的清朝沿海一帶，已經出現了非常多的碼頭臨時工種。這些勞動者為了避免受到不必要的欺負，往往會選擇加入一個當地的幫會。而當時的天地會已經不復以往，被滿清鎮壓的四處逃竄，所謂的“萬家兄弟”大量逃往南洋一帶。
逃亡南洋地帶的天地會分支，經過一段時間的發展，佔據了當地的一些重要礦產以及種植園，這催生了他們對勞動力的需求。隨後，天地會與滿清沿海一帶的幫會狼狽為奸，迅速成為招募勞動力的“中間商”。
而同在南洋殖民的西方列強也大量需要廉價的勞動力，天地會與西方列強一拍即合。開始在家鄉以及其他地方招募勞動力，而那些已經破產想要成為“萬家兄弟”的農民，逐漸被天地會吸引，大量的“新一代萬家兄弟”開始加入天地會。
但是等待這些“萬家兄弟”的不再是天地會的初心，而是被當作“豬仔”賣到列強控制的土地上成為奴隸，提供廉價的勞動力。
天地會當時哄騙一名“萬家兄弟”的成本大概在10塊左右，轉手就能獲得成倍的利潤。此後，雖然成本也在上漲，但是利潤空間開始變得更加巨大。在巨大的利益面前，沿海一帶的幫會也不再專注於碼頭壟斷，開始配合天地會吃“人口暴利”。
利益的推動下，哄騙農民成為“萬家兄弟”的手段跟不上需求，天地會以及其他的幫派開始在滿清大肆搶掠人口，販賣到列強手中換取利益，而快速積累資本的列強又轉頭對付滿清。
