新冠病毒的流行已有兩年時間，全球對於對一次性塑膠的需求顯著增加，特別是對個人防護裝備（PPE）的需求穩步增長，例如外科口罩，手套，面罩和防護服，以防止病毒傳播。據估計，由於新冠病毒（COVID-19），全球每天丟棄34億個一次性口罩或面罩。家庭中的食品包裝和塑膠袋也隨著網上購物和送貨服務的增加而成倍增加。
塑膠產量增加，對於環境保護產生巨大壓力。如果廢物管理不當只會加劇現有的全球汙染。一些科學家認為將垃圾轉化為燃料可能是一種有效的策略。
大量研究表明，COVID-19廢物可以轉化為燃料
過去兩年的幾項研究提出了一種有效的方法——熱分解，不僅可以減輕塑膠汙染，還可以將廢物轉化為可用的燃料。熱分解將材料加熱到足以解構聚合物的溫度。塑膠的熱分解是一種用於從塑膠中生產油的技術，這些油可用於製造新的塑膠或燃料。
根據2021年發表在Chemosphere上的一項研究，熱分解是一種環保，高效且具有成本效益的廢物管理技術。該技術利用高溫燃燒，可用於完全降解與COVID-19廢物一起攜帶的感染因子，沒有生物汙染的風險。
口罩和外科手套可以很容易地轉化為燃料，因為它們由聚丙烯和聚氯乙烯製成，它們是高含油量的熱塑性聚合物。透過熱解獲得的石油可與商業燃料相媲美，因為它的性質與化石燃料相似。一項研究將外科口罩轉化為液態油，發現其較高的熱值為每公斤43.5兆焦耳，僅略低於柴油和汽油。
雖然熱解是處理廢棄PPE的一種有前途的方法，但評估其整體能源和環境可持續性仍然是關鍵的一步。
基於熱解的廢物處理系統將產生更少的二氧化碳排放
研究人員發現，透過熱分解處理廢物產生的二氧化碳和磷排放比大多數傳統的廢物管理方法少。與焚燒過程相比，熱分解系統可以將化石燃料的使用減少31.5%，並減少35.04%的溫室氣體排放。與熱分解系統系統相比，填埋過程對海洋生態毒性和人類毒性造成的環境影響高出143%和46%。
有效的廢物處理可以減輕塑膠汙染，消除病毒感染的風險，並補償PPE生產中大量使用化石燃料。這就是熱解作為一種技術的好處，它可以將所有塑膠原料轉化為油。
然而，將塑膠轉化為燃料無助於迴圈經濟，因為它不會產生新的塑膠。熱分解很難生產出可用於製造新塑膠的石油，這樣做需要額外的化學處理和大量能源。儘管如此，一些研究人員仍準備將我們的舊口罩製成新的燃料。有效處理個人防護裝備廢物的技術已經存在，並被證明在保護公眾健康和減緩氣候變化的同時，在經濟和環境方面都有效，下一步是擴大技術和流程。
