在我國曆史上，太子之爭、宮闈之鬥，一直以來都屢見不鮮，但要說到最為慘烈的宮鬥歷史，可能還要數漢朝開國之初呂后呂雉與戚夫人戚姬的較量。兩人之爭最後以呂雉的勝利而告終，而失敗的戚夫人則被削去手足做成人彘，在痛苦之中離開人世。
也正是因為此事，呂雉揹負上了殘忍暴戾之罵名，但是將一個複雜的歷史人物標籤化、扁平化，其實是歷史研究中的大忌。實際上，呂雉走到這一步，跟劉邦與戚姬兩人都不無關係。
呂雉原本是名家呂公之後，從小含著金湯匙出生。而劉邦一開始不過是一個小小的亭長，從身份地位跟家世背景之上都比不過呂雉。而且呂雉當時還是少女，而劉邦比她年長15歲，因此兩人無論是家世還是年齡，都是十分不相配的。
但是呂公僅僅因為覺得劉邦面容奇偉，就將呂雉嫁給了劉邦。呂雉嫁給劉邦之後，也就認了命，決定嫁雞隨雞嫁狗隨狗，跟家徒四壁的劉邦過起了十分清貧的生活。在這段時間裡，呂雉盡心竭力地照顧著劉邦一家的生活，一個曾經大家閨秀成為了現在亦妻亦僕的人妻，呂雉在中間吃的苦是難以言明的。
後來劉邦在芒碭山起義之後，從此離開了家庭，呂雉不僅要獨自照顧他們的兒女劉盈與魯元公主，還要服侍劉邦的一大家子，抽口還要長途跋涉去到芒碭山內，給劉邦送些吃穿用品，這其中的苦楚更是令人難以想象的。
公元前206年，劉邦成為漢中王之後，已經跟呂雉有好幾年沒見面了。此時的呂雉和劉邦家人都還在沛縣，劉邦當時就打算接呂雉回到漢中，結果半路卻被楚軍攔下，在公元前205年時還被楚軍俘虜，在牢裡過了整整2年的生活，直到公元前203年楚漢之間鴻溝和談之後，呂雉才得以回到劉邦身邊。
而在這段時間裡，呂雉要時刻提防楚軍對自己和劉邦家人不利，又要好好照顧劉邦父親，可以說呂雉自從嫁給劉邦之後，幾乎就沒過過一天好日子。現在終於可以回到所謂的“漢中王”劉邦身邊享享福了，結果回去之後，卻發現劉邦有了新歡，也就是長袖善舞的戚夫人。
戚夫人是劉邦在定陶時候找到的舞姬，因為年輕貌美能歌善舞而得到了劉邦的喜愛，在為劉邦生下兒子劉如意之後，更是讓劉邦歡喜不已，漸漸就忘記了當年呂雉為其做出的巨大犧牲與付出。
呂雉為劉邦操勞十幾年，最終卻因為人老珠黃而漸漸失寵，戚夫人僅僅因為年輕善舞就足以取代她的地位，這放在任何人身上想必都很難過去心理上的這一關。可是有什麼辦法呢？君王三妻四妾實在是太正常不過了，好在呂雉還有兒子劉盈，她還有劉盈這個心裡寄託，劉盈就是她的命。
可這最後的寄託，最後的命，也在後來受到了威脅。因為戚夫人常吹枕邊風，以至於劉邦多次想要廢長立幼讓劉如意繼承大統。這如何能讓呂雉不恨不怒呢？因此，呂雉開始為著本該屬於自己兒子的皇位努力。
當時的奪嫡事態基本上是這樣一個形勢，戚夫人有劉邦的寵愛，而呂雉有文武百官和開國功臣以及嫡長子繼承製的傳統禮法的支援，因此暫時得以分庭抗禮。可劉邦若是一個完全的昏君，能夠為美人不要江山的話，或許戚夫人還有勝算。
但劉邦並不是這樣的人，對於他，戚夫人到底也只是一個女人，比不過他漢家的江山，因此他不會冒天下之大不韙而廢長立幼，也不會不顧文武大臣的極力反對而一意孤行，戚夫人的失敗其實是註定的了。
這一點，劉邦其實十分清楚，因此在自己臨死之前，他透過三個方法來給戚姬留了退路。
第一，讓戚姬明白自己根本不是呂雉的對手，希望戚姬能夠示弱。因此，劉邦專門為戚姬寫下了一首《鴻鵠歌》，其中言道：“橫絕四海，當可奈何？”其中意思就是說，劉盈已經成為羽翼豐滿的鴻鵠了，就算是我也沒有辦法，你最好也收斂一點。
第二，將戚夫人跟呂雉分開，降低兩人產生直接衝突的可能性。因此，在公元前198年，劉邦的身體一天不如一天的時候，他就將劉如意封為了趙王，想要將劉如意跟戚夫人都送到趙地去，趙地一方面土壤肥沃物資豐盈，他們去了之後能夠生活得很好，一方面又遠離京城，能夠避開呂雉的鋒芒。
另外，劉邦還將德高望重的周昌安排為劉如意的相國。周昌是劉邦的開國功臣，深受劉邦和呂雉的敬重。同時周昌也是保太子黨，算是呂雉一派的。將周昌放到劉如意身邊去，就是告訴呂雉，我已經安排周昌看好他們母子了，你就不要再對他們下殺手了。
第三，勸誡和警告呂雉母子及其黨羽。在劉邦病重之時，他專門將劉盈和呂雉召入宮中，並對劉盈說：“我死了之後，你就是漢王，到時候沒人能威脅你的位置，屆時你可要照顧好你的弟弟妹妹啊。”這裡的弟弟妹妹當中，自然就包括了劉如意。
劉邦後來又對呂雉說：“我現在已經是病入膏肓，半截身子埋進土裡的人了，但還是十分擔心劉如意母子，現在其他的孩子都已經長大自立了，可劉如意還很小啊。”這意思就是告訴呂雉，首先劉如意我是保定了，你一定不要對他們母子動手，而且劉如意現在年紀還小，甚至都無法自立成人，對你也沒有什麼威脅，你就放過他們吧。
另外劉邦在聽說樊噲想要殺掉劉如意母子的時候，甚至還一度想要殺掉從泗水亭的時候就跟著自己打天下的兄弟樊噲，可惜因為命令發出去不久劉邦就離開了人世，樊噲也就保住了一條命。但這也可以看出來，劉邦是真的盡了全部的力量，想要保住戚姬和劉如意兩人了。
劉邦為戚姬安排的這三條活路，不得不說已經做得算是仁至義盡了。可惜的是，戚姬並沒有將劉邦的話聽進去，她依然覺得自己有機會將劉如意納為太子，多次衝撞呂雉不說，還依然我行我素地覬覦著太子之位，多次向劉邦提出還是想要將劉如意立為太子的心思，這就觸犯到了呂雉的逆鱗——她呂雉可以不受寵，不邀功，但是她必須為自己的兒子爭到這個皇位，這是她應得的，也是她兒子應得的。
因此，在戚姬如此不識時務的情況之下，當公元前195年劉邦去世之後，呂雉當即就將戚夫人及其黨羽統統囚禁了起來。即使此時，呂雉還沒有動殺心。可戚夫人卻一直在唱一首歌，控訴呂雉的所謂“暴行”，這使得呂雉更加窩火，想到這幾十年來自己受的苦和委屈，最終將戚夫人做成了恐怖的人質，而劉如意也在後來被呂雉派人毒殺，一對母子就這樣離開了人世。
總的來說，這場悲劇的根本原因，其實在於劉邦的始亂終棄（雖然當時這是正常現象），也在於戚姬缺乏大局觀，不夠了解劉邦，錯估了自己的實力，最終招致這樣的禍事，害了自己也害了自己的兒子。
而呂雉固然有錯，其手段實在殘忍，因此她也受到了懲罰。當戚姬被削成人彘之後，呂雉還讓劉盈前去檢視，結果劉盈看過之後受到了深深的驚嚇，從此之後抑鬱成疾，在公元前188年的時候就離開了人世，時年僅僅24歲。從此之後，呂雉也就只能抱著所謂的皇位，孤單地過活了。
