四川都江堰，古代也稱灌縣，灌縣有個書生，名叫金鏡，字鑑昭。金鏡很小的時候，父親就去世了。家中還有一位老母親和兄長一起生活。
金鏡聰穎好學，十幾歲時就學完了四書五經，文章也文理可觀。老師勸他參加童子試，一心科舉，可是他的兄長卻覺得讀書太費錢，到時候如果考不上，豈不是得不償失。兄長逼著金鏡學著做生意，金鏡只得棄學從商，只是他對經商實在不感興趣。金鏡為人十分豪爽，樂善好施，經常出手資助他人，兄長多次罵他不知道積攢錢財，白白把錢送給別人，可是金鏡卻舊習不改，依然如故。
金鏡的兄長見金鏡如此，在金鏡結婚成家之後，就和他分了家，兩家各自過著自己的日子。金鏡的妻子孟氏，美貌賢淑，每次金鏡資助他人時，她都積極支援。幾年下來，金鏡一家的日子每況愈下，常常入不敷出，日漸窘迫。
這一年年底，金鏡有一位族兄家中有人去世，因為家中貧窮，連棺材都買不起，找到金鏡求助。金鏡知道自己沒有錢，就去找自己的兄長，想找他們借點錢。金鏡與嫂子正在家中設擺香案祭神，聽到金鏡的請求，兄長看著嫂子笑，嫂子也笑了起來說道：“現在哥哥我外面欠的外債像一座山那樣高，自己日子尚且沒有辦法過下去。叔叔要是有多餘的錢的話，當然可以自己去慷慨資助，怎麼能逼著你哥哥也去做這樣的事呢？”說完，嫂子就扭頭進了裡間，他的哥哥也進去了，再也不出來。
金鏡無可奈何地回來，把自己家中的錢財全取了出來，只有幾百文銅錢，也抵不了什麼用。他只得找孟氏想辦法，孟氏拔下自己頭上的金釵，交給了金鏡，讓他拿去當了，將典當的錢財全資助族兄。
沒過多久，快要到除夕了，孟氏告訴金鏡家中已再無餘糧。金鏡迫不得已，只得又來向兄長求助，請求兄長借給他一千文銅錢。兄長不緊不慢地說道：“唉，我家裡也只剩下一斗多米，借貸無門，哪裡還能再為你想辦法？”金鏡又再三求助，兄長這才讓他的妻子量了兩升米讓金鏡拿去。
金鏡見兄長如此吝嗇，根本沒要那兩升米，惱怒地回到了家裡。一進門，他就大哭起來，妻子孟氏迎上來安慰他：“我聽說韓信年輕時也曾經寄食於人，劉邦當亭長時也曾窮困潦倒。那些豪傑志士都曾經挨凍受餓，你又何必哭成這樣？”金鏡擦著眼淚說道：“我也知道這個道理，我難過的是，我們兄弟之間的感情竟淡漠到了這樣的地步。”正說著，剛好孟氏的父親心疼女兒，讓僕人背了五斗米送到了金鏡家中，夫婦倆終於可以好好過年了，不禁抵掌相慶。
轉眼一個月過去了，金鏡家中又缺糧了。這一天，孟氏的父親來金家探望，家中已經沒有米下鍋。金鏡陪著岳父說了半天話，就是不提午飯的事兒，可是金鏡的小兒子餓得受不了，哭著要吃的。岳父心知肚明，感嘆地說道：“這樣下去，一家人不都得餓死嗎？”岳父心疼女兒一家，寫了一封信，推薦金鏡去自己的好朋友陶繼朱家中做會計。
金鏡做事認真嚴謹，陶繼朱對他十分信任，有什麼重要的事情都放心地交給他做。一年以後，陶繼朱讓金鏡去河南賣藥，回來的路上，竟然遇上了強盜，錢財被洗劫一空。金鏡身無分文，獨自流落街頭，不知如何是好。正在這時，忽然有一個人錦衣貂帽，坐著馬車從金鏡身邊經過，後面跟著許多隨從。那人一眼看到金鏡，急忙停了下來，來到金鏡面前，詢問他為何來到這裡。
金鏡抬頭一看，原來是同鄉姓賈的書生，幾年前，賈書生無錢進京參加會試，金鏡出錢資助他，賈書生這才有機會考中進士，剛剛被選任歸德知縣，正準備前去上任。金鏡訴說了自己的遭遇，賈知縣心中不忍，帶著他拜會了本地的知縣，幫著他緝拿盜賊，將被搶去的錢財都追了回來。臨走的時候，賈知縣又送了金鏡一百兩銀子。金鏡回來之後，手裡有了一些積蓄，生活稍稍寬裕一些。
金鏡家中的院子裡種了兩株郁李樹，當初金鏡去兄長家中乞求資助空手而還時，大哭時曾經灑淚在樹枝上，這兩棵樹竟然漸漸枯死了。直到這裡，兩棵郁李樹中的一棵，突然又長出了新的枝葉，竟然活了過來。金鏡心中大喜，覺得這是一個好兆頭。恰好這時陶繼朱讓金鏡去浮樑收債，他自己就私自買了一些厚朴準備帶到當地去賣。可是到了那裡才發現，市場上已經有了許多貨，金鏡的貨賣不了，只能失望地又把厚朴帶了回來。
沒想到正逢白蓮教起義，白蓮教所到之處，把所有的朴樹都砍了當作柴草，一時之間，市場上急缺厚朴這味中藥，價格一下子上漲了許多倍。金鏡帶回來的厚朴轉眼成了搶手貨，許多人爭相上門，高價收購，金鏡竟然因為賺了十多倍的利潤。有了錢以後，金鏡辭去了陶家的差事，蓋起了房子，沒過幾年時間就賺了上萬兩錢財。
這時金鏡的兄長家道已敗落，金鏡的嫂子又因為鞭撻婢女致死，被人告到官府，一場官司打了好幾年，更是傾盡了家產。金鏡為兄長家的官司上下打點，花了上千兩銀子，還是沒能把官司了結了。金鏡又來到河南找到賈知縣，賈知縣為他給當地的知縣寫信求情，這才讓金鏡的嫂子贖罪回家。這時兄長一家十多口人都衣食沒有著落，金鏡不計舊嫌，時時資助他們。
可是金鏡的兄長卻並不領情，反而以金鏡蓋房子時侵佔了他家的基地為由，將金鏡一紙訴狀告到了官府。官府親自上門來勘察，覺得金鏡的兄長是在誣告，判決他接受杖刑，金鏡想辦法求情才得以赦免。回到家裡，金鏡又私下裡送了兄長五十兩銀子。可是當天夜裡，金鏡兄長家中進了盜賊，將他們夫妻倆綁了起來，把所有的銀子都搶走了。
沒過多久，金鏡的長子金慶餘中了舉人，準備大宴賓客，金鏡前去邀請兄長，兄長卻不肯赴約，而是說道：“兄弟你如今做了員外了，這時候一定賓客盈門，可是兄長我卻不名一文，去了豈不會受人恥笑？”他堅決不肯前去，金鏡只得回到家中。
回到家中，金鏡讓家人給兄嫂送去羊肉和酒，還有一些雞鵝之類的東西。到了傍晚，家中的宴席剛結束，卻聽到兄長家中失火的訊息。金鏡連忙帶著人前去救火，兄長家的房子早已經全燒完了。原來他的兄嫂準備燒火燉雞湯，晚飯時食用，不小心釀成了火災。金鏡心中嘆息不已，他回到家中，給兄嫂收拾屋子讓他們居住。
後來金鏡的兄長窮老而死，都是金鏡為他們辦理的後事，後來，金鏡還時時資助兄長的子女。
