NASA 探測器知道它要去哪裡，但它不知道它會發現什麼。
普賽克和一顆小行星。
這是 Psyche 面臨的挑戰所在，Psyche 是一艘計劃於 2022 年發射的航天器。它的目標是什麼？一顆同名小行星。它被稱為“16 Psyche”，是我們所知的位於火星和木星之間的小行星帶中的110 萬至 190 萬顆大型小行星之一。但是關於 16 Psyche 的資訊很少。根據美國宇航局噴氣推進實驗室最近釋出的一份新聞稿，科學家們知道它的形狀像土豆，從其表面反射的光線表明這顆小行星“異常富含金屬” 。
這使它成為一個有吸引力的科學目標，因為它可能是我們太陽系早期的遺蹟。不確定性對任務來說是一個巨大的挑戰。由於沒有太多關於它的密度、質量或自旋的資訊，任務團隊依靠來自 Psyche 的資料來計劃與小行星的相遇。
這些資料不僅可以讓我們一瞥早期的太陽系——它還可以為小行星採礦奠定基礎。
NASA 的 Psyche 應在 2026 年之前實現其目標
Psyche 任務的第一部分不受太多不確定性的影響。假設一切按計劃進行，該探測器將於 2022 年 8 月從美國宇航局肯尼迪航天中心發射。一旦離開我們的大氣層，其 15 億英里（24 億公里）旅程的第一站將靠近火星。發射九個月後，普賽克將利用紅色星球的引力向小行星彈射。當它接近最終目標時，Psyche 將使用機載相機拍攝這顆小行星的高畫質影象，研究人員認為它的最寬處大約有 173 英里（280 公里）。該飛行器大約 有一個網球場的長度，計劃於 2026 年 1 月進入小行星上方的軌道。
根據美國宇航局釋出的訊息，該飛船將從小行星上方大約 435 英里（700 公里）處的這個宇宙海角收集資訊，以“精確確定小行星的質量、重力場、旋轉、方向和擺動”。在任務的那個階段完成後，Psyche 將使用其電力推進系統導航到越來越緊密的小行星軌道。它將花費 80 天時間研究其地形，然後花費 100 天時間研究其重力。最終，該飛行器將在其表面上方僅 53 英里（85 公里）處飛行，以繪製小行星的元素構成圖。Psyche 令人印象深刻的儀器套件將配備神經元和伽馬射線光譜儀、磁力計和多光譜成像儀。
普賽克將發現小行星的來源
自 1852 年義大利天文學家 Annibale de Gasparis 發現這顆小行星以來，科學家們就一直關注這顆小行星，這也是迄今為止發現的第16 顆小行星. 現代天文學家對 16 Psyche 感興趣，因為它似乎主要由鐵和鎳製成，這兩種元素在早期太陽系中很豐富。這與研究人員認為位於地球等類地行星核心的金屬組合相同。令人費解的是，16 Psyche 可能曾經在某些方面類似於地球。但科學家們認為，與另一個物體的碰撞可能會將岩石剝離，留下金屬核心。亞利桑那州立大學行星科學家兼任務負責人 Lindy Elkins-Tanton 在新聞稿中說：“如果結果證明它是金屬核心的一部分，它將成為我們太陽系中第一代早期核心的一部分。”
而且，令人難以置信的是，這顆巨大的小行星可以容納的不僅僅是我們太陽系的歷史。包括天體物理學家尼爾·德格拉斯·泰森 (Neil deGrasse Tyson) 和投資銀行高盛 (Goldman Sachs) 高管在內的數字指出，小行星是一個尚未開發的 潛在 礦產資源的巨大來源。根據目前存在的少量資料估計，16 Psyche 可能包含價值高達700 美元的金屬 。有了這樣的財富，難怪有數十家公司和公司正在排隊等待他們在小行星採礦業中分得一杯羹。NASA 的 Psyche 將在 2026 年發回的資料將使人們對太陽系的歷史以及即將到來的星際經濟有一些瞭解。
