貘是上古時期一種極為兇猛，嚼鐵如泥的怪獸。而在日本的傳說中，貘卻成了一種能吞食噩夢的神獸。它們以噩夢為食，吃完後再給做夢的人留下好夢:或是在人做完噩夢後，幫人吃掉噩夢，忘卻不愉快的夢境。因此，貘深得人們的喜愛，還出現在不同的文化作品中。
關於貘的傳說可追溯至唐朝。古人認為貘有驅邪之功，把貘的皮做成墊子和寢具，就可以驅魔辟邪。在當時，把貘畫在屏風上辟邪，也甚為流行。相傳白居易就曾因頭風頭痛，請了畫師在屏風上畫貘。不久他的病好了，便寫下《貘屏贊》，贊其“寢其毗闢瘟，圖其形辟邪”。但白居易寫這首詩並不是因為貘畫屏真的治好了他的頭痛病，而是託物起興，借貘食銅鐵的傳說來諷喻戰亂迷信，銅鑄像鐵鑄兵，搞得貘沒東西吃才滅絕了。
那個時候唐代中日交流頻繁，遣唐使將這一風俗帶回日本，貘畫屏得以流傳開來。室町時代末期，很多人相信貘不僅可以辟邪，還可以吃掉噩夢，其至改畫屏為繡枕。在正月的時候，將繡有貘的圖樣的畫放在枕頭下，希望貘能吃掉噩夢，這樣便可以得到美夢。由此便有了“食夢貘”的傳說。
似熊，黑黃色，象皇屋目，牛尾虎足。
日本傳說中，在每一個灑滿朦朧月色的夜晚，貘會從幽深的森林裡，來到人們居住的地方，吸食人們的夢。它們生性膽怯，但是從來不會擔心在吃夢的時候，吵醒熟睡的人們。因為在夜色中，它們會發出一種輕輕的像是搖籃曲的叫聲，人們便會在這種聲音相伴下越睡越沉。
於是，貘便把人們的夢慢慢地，一個接一個地收入囊中。貘在吃完夢之後，便又悄悄地返回叢林中，繼續神秘的生活。
