章太炎：始終相信漢字的先進性
五四運動期間，白話文運動興起，其代表人物劉半農說，寫文言文的是死人，寫白話文的是活人。他還跑去採訪國學大師章太炎，詢問章對白話文的見解，卻捱了一通罵：“你劉半農先生不研究‘小學’，不研究‘音訓’，不曾研究過《說文》，所以你聽了我的話，可能會覺得很奇怪。”劉半農羞愧難當，無言以對。
章太炎是中國語言文字學的創始者，他認為小學乃國學根本，而非只是附庸經學。在《國學講演錄·小學略說》中，章太炎指出，若要學懂小學，先學字形，再以六書分析。
一、指事
人最早造指事、象形兩例。指事居六書之首，視而可識，察而見意，由具體的形和指事符號組成，意義一目瞭然。指事的出現，大概是因為遠古人類單依靠結繩記事，已不足以溝通，因此創造指事符號，以象徵性字元表達意義。
指事記錄“事”的名稱，透過增減筆畫或將字反用，使人明白意義。以大篆字型“上”“下”為例，“上”狀似“二”，“下”狀似倒置的“二”，都是純象徵性的符號，一目瞭然。或是將“正”映象反轉，就是“乏”字，表算術正負之分。
指事還可以在象形字基礎上加指事符號，如“本”、“朱”、“末”分別在“木”的不同位置加上指事符號，來表明樹根、樹幹、樹梢。“刃”在“刀”的刃部加上指事符號來表明具體部位。指事依靠符號表達出更加抽象的意義，使文字更加生動。指事雖是最早產生的字形，數量卻很少。據統計，《說文》小篆字形中只有129個指事字。
二、象形
指事之次乃象形，象形有獨體之文，多為名詞。造字之初，原始人類使用簡單的繪畫體現物體特徵，逐漸演化為象形字：“月”是一彎明月鉤，“馬”有四條腿，“山”有三個高高的山頭表峰頂，“日”是圓形中有太陽黑子，與人日常所見太陽形狀無異。
至於合體象形，雖然也畫成事物的輪廓，但還需要藉助於主體事物來幫助表義，否則不知為何物。如“眉”在“目”上，所以人們知道是眉毛。“果”狀似圓形，長於“木”上，所以人們知道是果實。“瓜”生於藤蔓之下，所以人們知道是瓜。
三、會意
隨著人類交流日益頻繁，指事、象形無法滿足需求，會意和形聲應運而生。會意字是把兩個或幾個字會合起來，表示一個新的意思，具有“合二字三字之義，以成一字之義，使人觀之而自悟”的特徵。
小學兒歌中唱“小土塵，日月明，三木森，三人眾”，都是典型會意字，見字即可想象，會合乃知其意。常見會意字“鮮”：“魚”“羊”合體，玉盤珍饈，佳餚之至，謂之“鮮”。“易”的甲骨文為一隻杯子向另一隻杯子裡倒水，本意為“變化”，因此“易”的小篆字為向下倒水的杯子。
四、形聲
許慎《說文解字》言：“形聲者，以事為名，取譬相成，江河是也。”要造形聲字，先依據事類來定名字、做形旁，再以口語中的某個讀音的字作聲旁。
章太炎以“江河”為例，“江河”與“水”有關，“水”表其義，“工”“可”讀音與“江河”相當，作標聲的部分。有時也會出現某字既是形聲，又是會意的情況，“君子一言駟馬難追”中的“駟”就是會意兼形聲字，“駟”的“四”既是聲旁，又含數量“四”之義。
形聲字因形見義，據形知音，可以將表意和表音和諧交融，所以發展迅速。“秀才不識字，只讀半邊音”雖是諷刺，卻說明形聲字佔漢字比重極大。
五、轉註
象形，指事，會意，形聲均為造字之法，而轉註和假借都是用字之法。
章太炎倡導少用新造之詞，已有“他”字，再造“牠”“她”就是節外生枝。轉註以一字解釋另一字，章太炎不以為然。他反對“建類一首，同意相受”，並非有同樣的部首就可以相互解釋，如“焉”“舄”以“烏”為部首，意義並不相近。
許慎言“考老”二字乃轉註，章太炎則認為轉註是由方言差異所致。文字的功能是記錄語言，造字之初，同樣的意思，甲方言區說“考”，乙方言區說“老”，被收錄後為了方便理解，才立轉註。
轉註有三特徵：部首相同、讀音相近、能夠相互解釋。例如袒、裼、裸、裎四字。袒在《說文解字》中作“但”；裼，古音如“鴦”；裸裎，皆為但也。因為各地義同音異，所以轉繁為簡，袒、裼、裸、裎可為轉註。
六、假借
轉註一義多字，假借則一字多義。假借有三例：引申、符號和疊字。
引申本無其字，以此字引申他義。如“令”本義為號令，發號施令者也為“令”，包含命令、縣令二義。“長”本義為長短之長，便可引申出長者於幼者之上，有長短、長幼、官長三義。
假借還有兩例，一是作符號，以常見字表他義，如唐、商、周雖為地名，但其本義並不相關，不過是依聲託事。二是用疊字、雙聲和疊韻表新義，如“懋懋”表“勉”義；“參差”的“參”不表“不齊”，“輾轉”的“輾”不表“翻轉”，卻透過雙聲被賦予新含義；“逍”“遙”單字不表自在、“須”“臾”單字不表頃刻，組合起來卻又是新詞。
假借並非通假，假借字是漢字發展的產物，本質是“本無其字，依聲託事”，而古人寫字缺乏嚴格規範化，寫了別字，才有了通假字，本質是“本有其字，依聲借字”。
20世紀初的中國，令章太炎感慨“華夏雕瘁，國聞淪失，西來殊學，蕩滅舊貫”，但他始終相信中國漢字的先進性，以推廣國學為己任。章太炎認定中華民族以漢字為依託，學國學就是要咬文嚼字，他呼籲建設現代語文，具有深刻的文人情懷和民族信念。
