明朝萬曆年間，縣城裡有一家售賣錦緞的店鋪，掌櫃姓宦，每一年都要出一趟遠門，到各地採購錦緞，長達半年之久。每當他外出時，店鋪裡的事務，就由老婆曲氏打理。兩人結婚已經十多年了，生養了一對兒女，夫妻之間的感情平平淡淡。
這一年的秋後，宦掌櫃從外地採購了一批貨物回來，便住在家裡打理生意，等到明年初夏再出去。店鋪裡請了一老一少兩個夥計和一位賬房先生，宦掌櫃當起甩手掌櫃，閒來無事時，便督促兒子讀書。
這一天半夜裡，曲氏忽然尖叫一聲，大哭起來。宦掌櫃驚醒過來，點亮燈，只見曲氏大汗淋漓，臉色蒼白，顫抖不已。宦掌櫃急忙詢問她怎麼啦？曲氏止住大哭，換成抽泣聲，說道：“我夢見一條蜈蚣咬我的腳後跟。”
原來，曲氏做了一個噩夢，在夢中，一條比蟒蛇還要粗大的蜈蚣，追著她咬。曲氏想跑，卻邁不開步伐，走了幾步，倒在地上，被蜈蚣追上來，惡狠狠地咬了一口，疼徹心扉。
不過是一個噩夢而已，宦掌櫃放下心來，安慰了曲氏幾句，便準備繼續睡覺。曲氏卻呻吟起來，說她的腳後跟痛疼不已。宦掌櫃掀開被子，捧起她的右腳檢視，腳後跟上，果然紅腫起來。曲氏不住地呻吟，一夜沒睡。
第二天上午，宦掌櫃吩咐小夥計請來郎中，給曲氏看病。郎中調製了膏藥，敷在腳後跟上，又開了一副藥方。曲氏吃了藥後，疼痛稍減。
到了晚上，曲氏又從夢中驚醒，不住地說著對不起。宦掌櫃詢問她，她不言語，只是流淚不止。這一次，又是夢見蜈蚣咬她，不過，咬在小腿上。宦掌櫃掌燈檢視，右小腿上果然紅腫了起來。
一連兩個晚上都夢見被蜈蚣咬，這事透著蹊蹺，宦掌櫃便勸說曲氏，找山頂尼姑庵的老尼看一看。宦掌櫃信佛，每一年都要捐獻給尼姑庵一大筆香火錢，與老尼非常熟悉。老尼道法高深，善斷陰陽之事，求她的人很多。
早飯過後，宦掌櫃請來一頂小轎，抬著曲氏，他則騎著騾馬，跟在後面。到了尼姑庵，老尼寒暄過後，吩咐小尼擺上香茶，讓宦掌櫃獨自享用，曲氏則跟著老尼，到禪房裡去了。
曲氏坐在老尼面前，訴說了晚上做噩夢的事情。老尼閉著眼睛，過了一會，睜開眼說道：“作孽啊，你打掉了胎兒，他心懷怨氣，因此變成蜈蚣咬你。”
曲氏聞言，臉色不自然起來，她看了看站在旁邊的小尼，欲言又止。老尼心知肚明，吩咐小尼去庵堂裡侍候宦掌櫃，不要進來了。小尼出去後，曲氏撲通一聲跪在老尼面前，哭著說：“救救我吧，我打掉胎兒，也是情非得已。”
原來，宦掌櫃出門在外，時間太久，曲氏耐不住寂寞，就和店裡的小夥計好上了。小夥計為人機靈，長得一表人才，比曲氏小十幾歲。因為小夥計年輕，店裡跑腿的事情，都是曲氏吩咐小夥計去做。事情做完後，小夥計要向曲氏彙報，兩人獨處的時間就比較多。正所謂女追男，隔層紙，在曲氏的挑逗下，還沒有結婚的小夥計把持不住，兩人開始暗通款曲。
兩人做事周密，好了已經好幾年了，無人知曉。大約一個月前，曲氏忽然發現自己懷孕了，驚慌起來，喊來小夥計協商。小夥計悄悄找到一個不正經的老郎中，花重金配製了一副藥物，將胎兒流產了。
其實，曲氏知道是胎兒變的蜈蚣找她麻煩，因為在夢中，胎兒斥責過她狠心，剝奪了他的生命，因此她才不住地道歉。只不過，她不敢對宦掌櫃明說而已。
老尼聽曲氏講完，嘆一口氣說：“真是飽暖思淫慾，好好的日子不過，偏要自尋煩惱。你圖得一時快活，卻埋下了永久的禍根，這是何苦啊！”
曲氏哭著說：“我也是一時糊塗，如今已經後悔了！”在曲氏的哀求下，老尼決定替她唸經，開解胎兒的亡魂，讓他放下怨恨，早日去投胎轉世。
從禪房裡出來，曲氏發現宦掌櫃的臉色不好，心裡不安起來。兩人回到家裡，進到臥室裡，宦掌櫃關上房門，猛地喝罵道：“混賬東西，你做的好事，還不快快從實招來！”
原來，小尼出來後，宦掌櫃順嘴問起，曲氏中了什麼邪？小尼哪裡知道箇中干係？把曲氏打胎胎兒變成蜈蚣咬她的實情講了出來。宦掌櫃聞言，臉色頓時鐵青起來。
面對宦掌櫃的審問，曲氏哪敢說實情？只說是宦掌櫃臨走時懷上的。宦掌櫃如何肯信？如果懷的是他的孩子，為何要打掉？
宦掌櫃怒從心頭起，扇起曲氏的耳光。曲氏受疼不過，索性招認了，哭哭啼啼地說：“這事怪不得我，你一走半年不在家，沒有盡到丈夫的責任，豈能怪我紅杏出牆！”宦掌櫃是個實誠人，也覺得是這麼一個道理。，便不再喝罵她了。
但是，曲氏敗壞門風，不能留她了。宦掌櫃喚來小夥計，將他責罵一頓後，表示願意成全他們。他寫了一紙休書，塞給曲氏一張三千兩的銀票，將他們趕出了家門。
走到半路上，小夥計苦著臉說道：“對不起，我不能娶你回家。你比我大十幾歲，會惹人恥笑的，父母也不會同意的。”說罷，頭也不回地走了，留下曲氏蹲在地上嚎啕大哭。
曲氏回到家裡，被父母責罵了一頓。不過，她身上的紅腫消失了，也不再做噩夢了。
過了三個多月，父母將她嫁給了一個窮酸老秀才。曲氏帶來了三千兩銀子，改善了老秀才的困境，老秀才對她很好。但是，老秀才身體不好，經常吃藥。大約三五年後，他把三千兩銀子消耗殆盡後，一命嗚呼，留下曲氏艱苦度日。
過了不久，宦掌櫃續絃，娶了新妻，過著寧靜的日子。多年後，他聽說曲氏獨自一人，孤苦無依，艱難度日，心生憐憫，想起她往日的好來，便吩咐兒子送錢送糧，賙濟曲氏，並准許兒子帶著兒媳婦探望母親。女兒出嫁後，也經常探望曲氏。
曲氏衣食無憂，一直活到五十多歲。她常常告誡人們，做人要珍惜安穩的生活，千萬不要做傻事，一失足成千古恨。她臨死時，宦掌櫃讓兒子去給她送終，辦了喪事。
本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸喻世人，珍惜生活，珍惜夫妻情分，不要與封建迷信對號入座。
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