據歷史文獻記載，自公元前602年（周定王五年）至1938年的2540年中，黃河在下游決口的年份達543年，平均約四年半一次，有的一年中決溢多次，總計決溢達1593次。洪災波及範圍北達天津，南抵江淮，包括冀、魯、豫、皖、蘇5省，縱橫25萬平方千米。肆虐的黃河水患，給下游兩岸人民帶來了深重的災難，被稱為“中國之憂患”。
黃河在遠古時期就有洪水氾濫的傳說。在帝堯時期，黃河流域經常發生洪水。商代河患頻繁，曾六次遷都以避黃河水患。
商代為避黃河水患 曾六次遷都
到了戰國時期，人們為了約束洪水，開始在黃河下游兩岸修築堤防。堤防在縮小了洪水災害損失同時，也縮小了河道的範圍，導致黃河大量泥沙不斷淤積在下游河道，日積月累，形成河床明顯高於兩岸的 “懸河”，懸差高達數米或十多米。奔騰的河水僅靠兩條堤防束縛，洪水一旦破堤決口，河水居高臨下，一瀉千里，其摧毀作用，遠遠超過一般平原河流。
漢武帝元光三年（公元前132年），河決濮陽瓠子堤，決口後洪水流向東南注入鉅野澤，氾濫淮泗，淹及16郡，當時曾一度堵口，堵而複決連續23年的泛濫橫流。
漢武帝像
王莽始建國三年（公元11年）河“決魏郡元城，泛清河以東數郡”。當時王莽恐怕北決，淹他元城的祖墳，故不堵口，致使洪水氾濫冀、魯、豫、皖、蘇等地將近60年。“侵毀汴渠，所漂數十許縣”。“水門故處，皆在河中”，“漭洋廣溢，莫測圻岸，蕩蕩極望，不知綱紀，兗豫之人，多被水患”。
東漢永平十二年（公元69年）王景治河以後，黃河有一個較長的安流期，經魏晉南北朝至隋初的500年間，黃河沒有決徙的記載。
王景治河
隋唐時黃河下游人口急劇增加，隨著流域開發，河堤的加高，黃河下游水災記錄漸多，至唐中後期黃河已形成地上河，河決始多，唐末至五代河患嚴重，而且頻繁出現了決堤攻城的事。
北宋以後，河患劇烈，決溢頻繁，黃河災害不僅威脅廣大人民群眾生命財產安全，而且直接威脅到歷代王朝的統治，記載河患的史籍更多，也更加詳細。
北宋黃河決溢頻繁，平均1～2年1次，災害多，規模大。其原因是當局治河失策，三次人工回河東流均遭失敗。客觀上東漢河道（宋稱京東故道）淤高，下游湖泊淤淺，黃河分支濟水等淤塞斷流。北宋以前黃河無論北流東流均注入渤海。北宋以後黃河700多年南流奪淮入黃海。黃河北流與北泛，與海河合流，兩河災害疊加；黃河南流與南泛，黃淮合流，兩河災害頻發區在豫東南、魯西南、安徽、蘇北。
大宋繁華背後 潛伏著黃河危機
金、元、明、清（1128～1855年）700多年，黃河奪淮人海。自金至明代前期，黃河出山後的河道呈多股分流。在這決徙散流中，洪水淹沒農田，沖毀平原上的城鎮、村落。這一時期總共沖毀遷城的有20個。還有許多城鎮雖未搬遷，但北宋的舊城今已壓埋在黃土之下，成為地下城，如今開封城經黃河4次淹沒，舊城已埋在4.5米深的地下。
開封城摞城遺址挖掘
明代把保護運河漕運成為治河的首要目標，採取北岸築堤，南岸分流，黃河下游河道紊亂，多股亂流，忽南忽北，遊移不定，平均每2.5年就發生一次決溢。
明清時期 治河保漕並重
康熙元年至十六年（1662～1677年）黃河下游幾乎年年決溢，決口上起河南，下迄淮揚。其中康熙元年和十五年災情為重：康熙元年五月“河決曹縣石香爐、武陟大村、睢寧孟家灣。六月決開封黃練集，灌祥符、中牟、陽武、杞、通許、尉氏、扶溝七縣。七月，再決歸仁堤”。十五年（1676年）夏久雨，黃河倒灌洪澤湖，高家堰大堤決口34處，淮水衝入淮陽運河，運河堤決口，大口兩處寬300餘丈。裡下河7州縣被淹，黃河又決口數十處，漕運阻塞。
康熙把治河、漕運刻在宮廷柱子上
雍正、乾隆兩朝73年，黃河決溢26年。黃河下游各省均發生程度不同的決溢。其中河南決溢的年份佔三分之一左右，上自武陟，下至考城各縣均有決口；江南決溢的年份為三分之二上下，自碭山至阜寧各縣均有決口，尤以銅山、睢寧兩地決溢的次數最多。
嘉應觀 雍正時期的大清朝黃委會
道光二十三年（1843年）黃河流域大水，六月黃沁並漲，決中牟下汛，下分3支由沙、渦等河入淮，淹皖北、豫東28州縣。據實地調查推算，這次洪水在三門峽當年洪峰流量為36000立方米每秒，是近千年以來最大的洪水。
清末黃河堵口畫像
銅瓦廂決口是清末最嚴重的一次河患。清文宗咸豐五年（1855年）六月十九日，河決蘭陽銅瓦廂。銅瓦廂決口後，由於二十年內幾乎沒有採取什麼措施，黃河在蘭陽至張秋的幾百裡範圍內，南北遷徙擺動達二十餘年，波及範圍達十府（州）四十餘州縣，受災面積約三萬平方公里。不但使魯西平原上很多河道沖斷、淤廢、遷改，而且在黃河漫流所及之處廣泛地淤積，造成的損失是十分慘重的。1855年前後，由於清政府內憂外患，河政腐敗，國家多故，河道狀況惡化，黃河失於治理，在銅瓦廂造成清末最嚴重的一次河患。黃河在蘭陽至張秋的幾百裡範圍內，南北遷徙擺動達二十餘年，波及範圍達十府（州）四十餘州縣，受災面積約三萬平方公里。
民國年間的河患較清末更為頻繁，在中華民國的38年中，黃河堤防有17年發生潰決，其中最大的一次洪水是1933年。本次洪水主要來自中游，陝縣站洪峰流量22000立方米每秒，黃河下游漫溢31處，決口73處，共104處，因決口氾濫受災的縣為30個，受災面積為6592平方公里，受災人口273萬人，傷亡12704人。
1933年黃河長垣決口
在歷代決溢中，有些是自然因素造成的，有些是統治者以水代兵人為決口的結果，而且不少決溢給人們帶來毀滅性的災難。黃河上最早一次是公元前359年楚魏相爭，“楚師決河水，以水長垣之外”。之後秦滅魏，王賁於公元前225年引河水淹“灌大梁，壞其城，魏降”。明崇禎十五年（公元一六四二年），黃河在開封決口，造成了全城覆沒，幾十萬人陷於滅頂之災。1938年，國民政府軍事委員會為阻止日軍西犯，在鄭州花園口扒開黃河大堤，使豫、皖、蘇三省44縣成為澤國，1200萬人受災，300多萬人背井離鄉，89萬人死亡，造成了慘絕人寰的東方大浩劫。
黃泛區百姓流離失所
黃河歷代的決溢改道，大部分發生在河南省境內。黃河嚴重的洪水災害，淹沒了大片的田園和房屋，奪走了無數百姓的生命，又使眾多災民背井離鄉，逃荒四方，破壞了人民的生產和生活。
黃河水患不僅危及成千上萬人民生命財產的安全，也改變了沿黃地區的生態環境，使許多水系淤塞，許多陂澤如滎澤、圃田澤等變成平陸，導致人口的減少，生態環境的惡化，生產的停頓，也影響到沿黃地區經濟、社會的進步。
