《紅樓夢》中，經常可以看到請客吃飯一類的場面。比如第三回，林黛玉初進榮國府，她的外父母賈母召集賈府眾姐妹們，為其設宴的情節如下：
進入房門後，已有多人在此伺候，見王夫人來了，方安設桌椅。賈珠之妻李氏捧飯，熙鳳安箸，王夫人進羹。賈母正面榻上獨坐，兩邊四張空椅，熙鳳忙拉著黛玉在左邊第一張椅子上坐了，黛玉十分推讓。賈母笑道：“你舅母、你嫂子們不在這裡吃飯，你是客，原應如此坐的。”
黛玉方告了座，坐了。賈母命王夫人坐了，迎春姊妹三個告了座方上來，迎春便坐右手第一，探春左第二，惜春右第二。旁邊丫環執著佛塵、漱盂、巾帕。李、鳳二人立於案旁佈讓。
上面這番描述，資訊量其實還是很大的，其中涉及了古代宴客禮俗，尤其是座次問題。下面就大致來講述一下有關這方面的一些常識。
古代和現代一樣，無論是官方外交還是私人請託辦事，也要請客設宴招待，以表敬意。因而，宴客的全過程，都有一套嚴格的規定。
首先，邀請客人在時間、次數上就有禮節上的講究。俗話說“三天為請，兩天為叫，一天為提”，意思是說邀請客人，不能臨時通知，只有提前幾天，才具有“請”的意義，這樣既表示對被請人的尊敬，同時也使人家有充裕的時間赴宴及其它事情的安排。
同樣以《紅樓夢》為例，第五十三回中，榮、寧二府請人正月吃年酒，早在上一年的臘月就把日子擬好了，打發家人去通知。當然，對於一些重要的客人，還要用上請帖，尤其是官場上的宴請更是如此。
有時宴請客人，除了主人坐陪外，還要請陪客，陪客與被陪的客人在身份地位、職業等級上要大致相當，或者高於主客，以表示對主客的敬重。如所宴請的是官紳、舉人、秀才，那麼陪客也就應請這類人。
古代在職業上有著等級貴賤之分，所謂計程車、農、工、商，便是這種等級的排列。在衙門中跑腿的胥役、賣唱的優伶等，則又等而下之，這種在社會上被人瞧不起的從事下賤職業者，是不能被請入大雅之堂坐陪有身份之人的，否則不僅主人臉上無光，被陪之人也覺得是對他的不尊重。
其次，強調男女有別，在宴客禮俗上也有這方面的儀節。賓客入宴，絕對不能男女混坐。主家應男女分席安排，否則便是失禮，賓客也不肯入座。《紅樓夢》第七十一回賈母生日大宴來賓，便是“榮、寧二府齊開筵宴，寧國府中單請官客，榮國府中單請堂客”。這裡的“官客”是指男客，“堂客”則是女客，兩處分別設席招待。
清嘉慶時期，曾歷任多處地方官的且深知地方風土人情的黃育梗曾說：“若人家請客，不論尊卑，不分男女，使同坐於一席之間，則客必不肯就坐而飄然辭去，且以請客為慢客，不以請客為敬客。”可見，當時人們是很在乎這種男女之別的禮儀的。
第三是宴席的座次。座次的上下尊卑之分，在我國古代是相當複雜的，既因地而異，又因時代而有所變化。
總體來說，都是以北為上，坐北朝南的座位為最尊之處，坐東朝西的座位次之，坐西朝東的座位又次之，南邊一般空出，不設座位。如果每一個朝向不是安排一個人，則再按左為上、右為下的次序排列。
座位分出上下尊卑，是為了透過對客人安排上座來表示對他的禮敬，尤其是突出對主客、身份地位高者的特別尊敬，而主人為了表示對每位來客的禮敬，一般都是坐在最末的席位上。
如開篇所講的黛玉初入賈府的宴客情形一樣，賈母地位最尊，當然坐在北向。其他人中，黛玉由於是客，所以王熙鳳把她讓到左邊即東邊第一張椅子上座，然後迎春三姊妹以長幼分別入座。
需要注意的是，李紈和王熙鳳是沒有座位的，而是站在了旁邊“佈讓”。這是因為，古代家庭中做媳婦的地位低下，宴請來客，她們只有伺候的義務，而沒有上桌的份兒。
清代宴客，還有“先酒後飯”的禮俗，即先喝酒，後吃飯，所以要讓客人先喝好，當客人表示酒足後，再上飯。如果客人尚沒有這種表示就讓其吃飯，也被視為是待客禮節不周。當然，這只是古人宴客的一些方面，還有很多細節這裡就不多贅述了。
