乾隆三年袁枚考上舉人，次年又中了進士，接下來袁枚外放出京，開始了7年知縣生涯。
乾隆十年，袁枚33歲依然停留在七品知縣的位置上，和他同榜的狀元莊有恭，卻從翰林院一路高升。在此前一年已經升為二品侍郎，並且即將到袁枚所在的江蘇省擔任巡撫，這樣的落差令袁枚無法接受，加上各種繁瑣的官場服務，佔據了大部分時間，久而久之袁枚萌生了辭職退役的想法，乾隆12年袁枚到了小倉山麓，他十分喜愛當地的山川秀色和人文氛圍，並相中了該城內江寧製造隋赫德的“隋園”。這座院子風景絕佳，要價僅300兩銀，讓袁枚心動不已。
按照袁枚的薪資來說，買園子的錢出得起，但修園子這樣的大筆支出還是很困難的。幸好他的童年程靜芳出生揚州鹽商家庭，與袁枚有著深厚的情誼，在程氏兄弟與大鹽商江春的幫助下，袁枚開始投資鹽業。經濟方面的遠見，是袁枚能成就隨園的關鍵因素。
乾隆35年，袁枚將父親安葬在隨園，又繼續為隨園擴大經營，今天大眾的消遣無非是好吃好玩，這個道理，袁大才子早已掌握，園子被它打造成一個遊玩與美食相結合的娛樂專案。
平常的私人宅子通常是四面封閉，保持隱私的。不走尋常路的袁枚不僅把窗改成玻璃窗、漏筐闖，還破天荒地推倒了圍牆和圍籬，類似現在的城市公園一樣免費對外開放。每逢佳日，遊人如織，袁枚任其往來，不加管制，更在門聯上寫道：“放鶴去巡山鳥客，任人來看四時花。”因為生意太火爆園內，亭臺樓閣的門檻每年都得換上一次。
袁枚把隨園中的部分土地，樹林，池塘，湖泊，租給農民，讓他們從事養殖和耕作，每日川流不息的遊客總要吃飯，於是又順帶辦起了餐飲業，農場產出的食材可直接供應園內的餐館。“樹上有果，地上有蔬，詞中有魚，雞鳧豢養，尤為得法，美釀之儲藏，可稱名貴。形形色色，比購諸世上而更佳。有不速之客，酒席可咄嗟立辦”。
“樹上有果，地上有蔬，詞中有魚，雞鳧豢養，尤為得法，美釀之儲藏，可稱名貴。”
作為一個頂級吃貨，袁枚對吃的要求非常高，為求得菜譜，不惜“為美味而折腰”，當地有一名廚王小余，擅長化腐朽為神奇，袁枚和王小余在對待美食的態度上頗有默契，王小魚講究食材的質地，必須是天然的好食材才會購入，且必定要親自挑選，每次做飯不會超過六期道菜，免得造成不必要的浪費，但所做菜式都獨特精緻，這些觀點和行為都與袁枚的飲食理論不謀而合，兩人可謂是惺惺相惜，袁枚負責廣交遊，收集美食靈感，而王小余負責經過一番妙手烹調，將菜品完美呈桌。
吃貨的餐桌
後來王小余離世袁枚還專門給他寫了《廚者王小余傳》。
饕餮
袁枚不僅飽嘗美食，而且把對飲食的認識上升到理論高度，根據收藏的食譜及多年來與大廚切磋的心得，總結出一部吃貨大全——《隨園食單》。這份食單記述了中國18世紀中葉（個別上溯到14世紀）的300餘種菜餚飯點，大至山珍海味，小至一粥一飯，無所不包，其中既講菜餚的做法，也講關於烹飪的至理真經，比如如何上菜，可謂面面俱到，文風輕鬆平實，完全不是老儒生，倒頗有些市井小民道家常的味道，風頭一時蓋過了《家常清供》《飲膳正要》等同類專著。
“吃貨大全”口福享，吃喝玩樂名四方。
娛樂營銷只是賺錢手段，袁枚不同凡響的點，在於它賦予隨園以文化內涵，它出了一系列“隨園”的書，園內的南軒則是專門收藏其著作刻板的地方，印好的書直接放在院子裡賣，不少文人才子都以在此出書為榮，袁枚的《隨園全集》開售，儘管價格高達五兩銀子，仍然被搶購一空。僅賣書一項一年即可收入三四千兩白銀。聲名遠播後，各方人士爭相請袁枚寫應酬文章，他來者不拒，墓誌、碑記、壽序，只要給足銀子，絕對服務到家，又大賺一筆。因為生財有道，到袁枚去世時，已擁有“田產萬金餘，銀二萬”。
袁枚臨終前對兒子說，希望能保住隨園30年，超出預期的是這個園子在袁家人手中保留了兩個30年。
袁枚吃喝玩樂，玩出百年“隨園”，供後世深悟玩味兒......
袁枚一生當了幾年知縣？當了多大的官？發了多大的財？富貴幾何、掙錢多少？沒幾人記得，甚至連他同榜的堂堂“狀元”、封疆大吏，現在也沒人能夠記得他姓甚名誰？全都化作了一冢冢野草荒丘......。反倒是隨性而活的大吃貨，在盡情享受有限人生的悠閒、悠遊、率性、從容中品嚐到了“人生真味兒”！在無意中“活”出了人生的無窮趣味兒、無盡歡樂！順帶完了一票“名傳千古”！教會後世子子孫孫懂得——
“什麼才是真實的生活？”
“沒有自己時間、自己愛好的生活，你都不好意思說：人間，我來過！”
人生，除了升官發財，還有一件重要得多的事是，做一個“吃貨”！認真品品這生活的味道。
天地萬物、滄海一粟，天地與肉身，都不過是借我一宿；
人生海海、形色匆匆，色即是空空即是色，一切不過是風吹過，
我活過、我來過、我品嚐過、我體驗過，
酸甜苦辣鹹，人生麻辣燙！
吃喝玩樂，酣暢淋漓，大呼過癮，我有過！
其他的，
一切皆如浮雲，唯“感”與“受”是真。
不因虛名浮利苦肉身，
不為隨風浮雲勞我心。
人生“麻辣燙”，率性、恣肆、酣暢淋漓活得真。
領教了！《隨園生意經》，你教會的不僅僅是如何做生意賺錢這種“小兒科”、更有價值的是教會了我如何選擇“更有意義的人生”，學會了將有限生命科學投入的“大戰略”。
