漢朝時期，零陵郡有個姓陳的老漢，他依靠賣豆腐為生，陳老漢的妻子在三年前去世了，只留下他和女兒彩萱相依為命，陳老漢為了老有所依，便招了一個上門女婿。
女婿名叫袁成智，為人踏實能幹，自從他到了陳家，對陳老漢十分孝敬，對彩萱也溫柔體貼，一家人生活得十分和睦幸福。陳老漢本以為這樣的日子會越來越越好，沒想到這天晚上，他從外面賣豆腐回來，發現女兒倒在血泊之中，女婿袁成智卻在這時不見了蹤影。
陳老漢立刻去了官府報案，郡守大人派了一個叫燕十叄的捕快前來調查此案。燕十叄來陳家調查以後，發現彩萱是被斧頭砍死的，那斧頭上沾滿血跡，就在彩萱身邊放著。
燕十叄走訪了陳老漢家附近的幾戶人家，人們都說彩萱與袁成智十分恩愛，事發之前，人們聽到袁成智和彩萱的吵架聲，沒過一會兒，吵架聲便停止了，人們還以為兩人和好了，都沒將這件事放在心上。
燕十叄透過調查得來的線索，懷疑袁成智盛怒之下殺害了彩萱，然後便逃之夭夭了，他立刻安排人追查袁成智的蹤跡，不料天亮以後，有村民前來報案，說是在村後的河中發現了袁成智的屍體。
燕十叄立刻帶著人來到河邊，發現袁成智的屍體已經被打撈上來，仵作詳細檢查了袁成智的屍體，發現袁成智身上並沒有什麼傷痕，他的衣服上還有大量的血跡，應該是袁成智殺了彩萱以後，然後跳河自殺了。可燕十叄總覺得哪裡不對，袁成智和妻子一向要好，怎麼兩人吵了一架他就起了殺心？兩人又是為什麼吵架？
燕十叄為了查清這件事，再次展開了調查，沒想到陳老漢家中丟失的一頭公驢，卻牽出了真兇。燕十叄再次到陳老漢家中調查這件事的時候，聽到陳老漢哭訴自己不僅死了女兒和女婿，連家裡的驢都不知何時被人偷走了。
陳老漢家中有兩頭驢，一公一母，他能磨豆腐賺錢，全靠那頭公驢。燕十叄聽到陳老漢這樣說，便去了驢棚檢視，卻並沒有什麼收穫。陳老漢跟著燕十叄來到驢棚，他看著僅剩的那頭驢又想起了女婿，便提起了幾日前有人想借那頭公驢，被女婿拒絕，那人還和女婿大吵一架的事情。
陳老漢說時無心，燕十叄聽著卻留了心，他仔細問了借驢人的姓名，陳老漢回憶了半天，才想起借驢的人叫葉無望，他和袁成智從小一起長大，關係十分要好，就住在鄰村。
燕十叄立刻讓人暗中調查葉無望，調查的人發現最近幾日，葉無望一家人頓頓都在吃驢肉，不過葉無望家中並沒有養驢，葉家人也沒有出門買驢肉，那他們一家人吃的驢肉是從何處得來的？燕十叄立刻讓 人將葉無望帶到官府調查，誰知調查出來的結果，卻讓他大吃一驚。
剛開始的時候，葉無望否認自己找袁成智借過驢，直到燕十叄故意說袁成智夫妻死的那天，有人見過葉無望從 陳家出來，葉無望這才慌了神，他再回答燕十叄的話時，就變得語無倫次起來。在燕十叄的三唬兩詐之下，葉無望最終交代了自己的犯罪事實。
原來葉無望向袁成智借那隻公驢下地拉莊稼，袁成智卻說要等到陳老漢回來以後再做決定，葉無望看到好友如此不給自己面子，心中惱火，兩人便拌了幾句嘴。這本來也沒有什麼，可是葉無望回到家以後，妻子見他沒借到驢，便不斷責罵他，葉無望又氣又惱，便將所有的過錯都算到了袁成智身上，這才對他下了殺心。
葉無望先是將袁成智請到一家小酒館假裝賠罪，等到酒過三巡以後，葉無望便哄騙袁成智，編出彩萱揹著袁成智偷人，給他戴了好幾頂綠帽子的謊言，袁成智聽的葉無望的話，頓時怒火中燒，便帶著葉無望回家找妻子理論。
袁成智的酒裡早就被葉無望下了蒙汗藥，他與妻子吵了幾句，便一頭倒在地上失去了意識。等到彩萱湊在袁成智身邊想要扶起他時，葉無望便趁機拿起陳家的斧頭，直接砍死了彩萱，然後葉無望又將袁成智扔在河裡淹死了。因這件事是那頭公驢引起的，葉無望殺害袁成智夫妻以後，又將那頭公驢牽走殺死，天天吃驢肉洩憤。
葉無望本以為自己的計劃天衣無縫，就算官府前來調查，也只會以為是袁成智殺死了彩萱，沒想到他偷走的那隻公驢，卻讓他徹底暴露。
這件事真相大白以後，葉無望成為了人人喊打的殺人兇手，他因一時的氣憤，殺害了兩條人命，後來，葉無望被判了斬首示眾，他最終惡有惡報，為自己的行為付出了代價。
葉無望死的那天，陳老漢來到女兒和女婿墳前大哭：“惡人死了，這下你們可以安心的去了。”
