祖國傳統醫學中，通常在開藥方時，醫生們習慣使用藥引，如在末尾寫上“用生薑三片、蔥白為引”等等。這是因為古代醫家使用藥引子最初比較簡單。但隨著時代的發展，藥引作用也受到現代藥理學的重視，歸納起來有下列幾種。
一、 增強藥理作用
如治風寒感冒，用辛溫解表方時，往往加生薑、蔥白，以增加發汗解表作用。在治暑熱時，加入鮮荷葉，以增加其清暑的效果。其他如清熱劑加竹葉，滋補劑加大棗，止咳藥加鮮枇杷汁，安神藥加燈心草、酸棗仁、浮小麥等。
二、 引經作用
如桔梗可以載藥上行，因此頭面部及咽喉等病症多加入桔梗。牛膝可以引藥下行，所以下肢的病變多加入牛膝。再如，新鮮桑枝可引藥到四肢。用酒化服跌打丸，是用其通散之功。
三、 矯味作用
有些中藥過於苦澀，在不影響方劑藥理作用前提下，加入紅糖、冰糖、飴糖、甘蔗汁之類以矯味。如治百日咳時，因用寒性藥，加紅糖以制其苦寒傷胃，並避免入口即吐，特別是兒童服藥更是如此。
四、 緩解毒性
例如，傳統醫學中用甘遂、芫花、大戟治療水腫時，以紅棗10枚為藥引，不僅制約藥的毒性，還能扶正補脾，使得攻下而不傷人體正氣。再如，中醫名方白虎湯擅長退燒，但藥方中的知母、石膏兩味藥苦寒傷胃氣，因此常用粳米為藥引，以保胃氣、存津液。
