世界上第一挺以火藥燃氣做能源驅動做功，能夠自動連續射擊的重機槍，是德國的馬克沁機槍，這是一件跨時代的武器，是上世紀初期除了大炮以外最厲害的陸戰武器，也被公認為有史以來殺人最多的槍械。
有很多朋友發現，在許多德國馬克沁機槍的老照片裡，其喇叭狀槍口裝置的後部，槍管水冷套筒的前面，都有一個圓形的大鐵片，這到底是做什麼的呢？而且，有些型號的馬克沁機槍就沒有這個大鐵片，這是什麼原因？
早先有很多人認為，這個圓形的大鐵片是能夠用來擋子彈的。給出的理由是馬克沁機槍採用了水冷方式，那個巨大的水冷套是由薄銅板卷制的，基本沒有防彈能力。在戰場上，機槍水冷套如果一旦被子彈或彈片擊穿，那麼冷卻水就會迅速流乾，機槍就因為槍管過熱而不能正常射擊了。
所以需要在水冷套前部安裝一個擋子彈的圓鐵片。不過，也有很多人反駁，這個大圓鐵片的厚度只有1毫米，是不太可能阻擋住迎面射過來的步槍子彈的。此外，在戰場上，各種炮彈、手榴彈的破片從四面八方打過來的，光是防禦正前方，也沒有太大意義。如果真的是防備水冷套被打穿，那應該加強水冷套厚度才行。
也很多人認為，這個大圓鐵片其實是個擋焰板，可用來遮擋槍口焰的閃光。因為在昏暗條件或黑夜裡射擊時，明亮耀眼的槍口焰會極大影響射手的瞄準和射擊。如果在槍口後面安裝一個大圓鐵片，就能夠遮擋住明亮的槍口焰，讓射手得以正常瞄準。
其實，上面的說法猜對了一半。馬克沁機槍的這個大圓鐵片，真正的用途是為了防止正面的敵人看到機槍噴出的火焰的。
這個大鐵片的準確名稱，叫做“機槍阻焰板”，主要是為了防止在夜間作戰時，機槍槍管前端的助退器噴出的火藥燃氣，擋住冒出的明亮火焰，仿製暴露了自身機槍的位置。
馬克沁重機槍採用了一種管退式的自動原理，槍管在機槍裡是浮動的，當子彈擊發以後，後坐力會帶動槍管短後坐，槍管後坐與槍機扣合在一起，在強大後坐力牽動下，可抽出彈殼並丟擲，然後再推彈上膛，進行下一次擊發的系列動作，就完成了自動迴圈。
馬克沁機槍採用了水冷套來降低槍管溫度，所以只要冷卻水不中斷，槍管就不會過熱，幾乎具有無限的持續射擊能力。在1916年的戰爭中，英國陸軍第100重機槍連打破了一項世界紀錄，這個連創下了使用水冷式維克斯機槍（德國馬克沁機槍的英國改進型號）連續射擊12小時的世界紀錄。
第100機槍連使用10挺重機槍，一共連續發射了100萬發子彈，每挺機槍打了10萬發子彈。按照馬克沁/威克斯機槍的說明書，每打掉三條彈帶，就需要補充冷卻水一次，一條機槍子彈帶有333發子彈，意味著每打一千發子彈更換一次冷卻水。
在持續射擊期間，這10挺機槍共更換了30根槍管（英軍嚴格按照說明書操作，馬克沁機槍的槍管壽命規定為3萬發子彈），士兵們幾乎把周圍能找到的每一滴水都灌入機槍（包括他們自己的尿液，以及用於沖泡大吉嶺紅茶的飲用水），沒有一次卡殼。
為了防止後坐力不足造成的自動迴圈中斷，需要增加後坐力，提高機槍射速，馬克沁機槍就在槍管前部安裝了一個火藥氣體助推器，利用槍管噴出的火藥氣體在助推器的工作腔內膨脹，來加速帶動槍管後退。
所以馬克沁的槍管前端是由兩部分組成的，一個是能夠向後坐的槍管，一個是槍管前部的喇叭筒狀的消焰器，中間的那個空腔套管，也就是大圓鐵片後方的那個像六角螺帽的裝置，就是氣體助推器，在六角螺帽上面有鑽6個氣體排洩口，做功以後的燃氣從排氣口排出。
馬克沁重機槍射擊時，子彈透過火藥燃氣的動力推出出槍管，發射藥燃燒膨脹以後產生的氣體，會隨著彈頭出膛再進入槍管後坐助推器的膨脹空腔內，在這裡，火藥氣體在膨脹壓力的作用下，會加速推動槍管向後運動。有了這個設計巧妙的氣體助推器，就可以增加槍管的後退速度，增加連發射速，讓馬克沁機槍的持續射速達到600發/分鐘，也就是一秒鐘能打10發子彈。
火藥氣體在空腔套管助推器裡面膨脹做功完畢以後，就可透過一個6孔的排氣口排出。不過，此時的火藥氣體溫度還是很高的，而且也殘留有火藥微粒的燃燒，在夜間射擊時就形成側向排出的明亮火焰，這很容易暴露目標。於是馬克沁重機槍就在氣體助推器前端安裝了一個圓形的大鐵片，用來阻擋側向排出的明亮火焰。
這時又有網友問了，機槍槍口噴出的槍口焰更加明亮，為何卻不去遮擋呢？這個問題，馬克沁機槍是由一個喇叭口的槍口消焰器來解決的，喇叭口形狀的槍口消焰器可以抑制一部分槍口焰，可降低機槍發射時槍口火焰的閃光強度。
不過，各國在第一次世界大戰中發現，這個圓形大鐵片的作用，其實沒有當初設計時想象的那麼有用，於是有好多型號的馬克沁機槍都取消了這個阻焰板。尤其是用於防空作戰的高射機槍，不需要擔心火焰暴露，全都沒有阻焰板。
在俄羅斯“軍隊2021”國際軍事技術論壇，展出了一款光電瞄準遙控武器站，不過武器站上安裝的卻是一挺馬克沁水冷重機槍，M1910式重機槍，是一百年前沙皇俄國軍隊從德國引進並仿製改進的馬克沁重機槍，冷卻水筒為鋼材製造的，為了防止俄羅斯冬季的嚴寒導致冷卻水結冰以後的凍脹問題，水冷套的表面帶有防脹縮的縱向凹槽。
該槍曾廣泛的裝備於第一次世界大戰時期的沙皇俄國軍隊，十月革命以後在蘇俄紅軍中也有大量裝備。很刺激的視覺對比，彷彿穿越了。這挺M1910式重機槍就沒有槍管前端的小圓鐵片。
