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核武器自誕生以來僅進行過兩次實戰，給世界格局帶來的衝擊卻是巨大的。從現代的眼光看，美國當年在廣島、長崎投下的原子彈不值一提，爆炸當量分別只有1.5萬噸和2萬噸，採用最原始的槍式構型，核裝藥利用率不足5%，但它們幾乎完全摧毀了兩座大型現代工業城市。發展到今天，核武器的威力越來越大，威力最大的核彈爆炸當量可達5000萬噸。與此同時，美國也在積極地對核彈進行升級，試圖研發出威力更大的核武器。
中子彈就是美國正在研發的未來核武器之一。它的殺傷原理是以鈽-239作為核原料，外層是高能炸藥、聚苯乙烯和氘氚混合物，引爆後鈽-239釋放出強γ射線、X射線和超高壓，使聚苯乙烯變成高能等離子體，引起氘氚混合物的聚變反應，釋放出高能中子流，對爆炸範圍內的生命體造成致命殺傷。
相比於傳統核彈，中子彈的爆炸衝擊波很小，沒有光輻射，放射性汙染較小，產生的中子流卻能穿透金屬、混凝土等固體防護物，破壞人體的細胞結構，導致間歇性昏迷和肌肉失調，嚴重時會在幾小時內死亡。
因此，中子彈被稱為是“最溫柔”的核武器，相比於傳統核彈有很多優點：爆炸效率高，能量大多數轉化為中子流，有限的衝擊波對建築物破壞也有限，不會讓城市變成廢墟；核輻射較小，易於戰後重建，也不會造成大範圍的核輻射後遺症；輻射持續範圍短，爆炸一天後就會消散，人員即可進入爆炸中心。
隨著各種大威力殺傷性武器的出現，人類發動戰爭的成本越來越高，一座殘破的城市不足以抵消高昂的戰爭成本，但中子彈的應用可完美解決這個問題。據報道，美國正在研究這種新式核武器，尚未將其投入實戰，但已經開始部署。除美國外，俄羅斯、法國等軍事強國也在進行研究，未來可能取代原子彈成為新的戰略威懾力量。
