明朝末年，北直隸河間府有一個窮人家的女子叫做謝翠雲，父親早死，母親又常年患病臥床，花光了家中本就不多的積蓄，也未見好轉。這一日，謝翠雲向鄰居借了一些錢，去城裡給母親買藥回來的途中，在山路旁邊發現躺著一個人。
這人穿著十分華麗，只不過渾身沾滿泥土，額頭上還有許多傷口。寒冬臘月，天氣冰冷，若躺在地上昏迷不醒，只怕是凶多吉少。謝翠雲善心大起，趕緊去附近村莊找了些熱水，又將身上的乾糧掰碎喂他吃下。
良久之後，那人緩緩睜開了眼睛，看見身旁有一位長相秀氣的女子，連忙道：“多謝姑娘救命之恩！在下路經此地，碰到幾個強盜，他們不僅搶走我身上的錢財，而且將我打昏。若不是姑娘，在下必定性命不保。”
謝翠雲擺了擺手，道：“這位官人客氣了，舉手之勞而已。我想誰看到你昏倒在路邊，都會出手相救的！”大約過了半個時辰，那人恢復了些氣力，他站起身對謝翠雲的道：“在下有要事在身，不能在此久留！敢問姑娘尊姓大名，家住何方？若有機會，在下定當報答你的救命之恩。”謝翠雲猶豫了一下，笑著說道：“官人不必客氣了。”
那人見謝翠雲不願透露姓名和住址，倒也不再勉強，二人道別，就此分開。且說這謝翠雲回到家中，看到母親的病情越來越嚴重，疾病和長期的營養不良，耗盡了謝母最後的氣力，只見她閉著眼，輕鬆說道：“雲兒啊，我恐怕是不行了！臨死之前，娘就想吃口魚肉，喝口魚湯。”
謝翠雲抹了一把眼淚，道：“娘，沒有那麼嚴重，服下藥身體就好了！想吃魚還不容易，我這就去買。”為了給母親看病，家中能賣的東西都賣了，謝翠雲看了看空空蕩蕩的院子，眼下能賣的東西也只有那口水缸了。
翌日清早，謝翠雲將水放幹，抱起那口兩尺來高的水缸向集市走去，她看到一個雜貨攤兒旁邊有個空位子，便走了過去。眼看要到晌午，水缸還是賣不掉，謝翠雲正要回家時，卻聽一個女子道：“當家的，我們家正好缺一個水缸，不如買了去吧！”夫妻二人走上前，與謝翠雲商量好了價格，最終以三十文錢的價格成交。
那丈夫正要從懷中掏錢，卻聽一旁雜貨攤兒的李老闆蹙著眉道：“這水缸有問題啊！”妻子連忙問道：“哪裡有問題？”李老闆向水缸的底部一指，果然有一條細細的裂痕。妻子頓時有些生氣，道：“你這女子，看著挺面善，怎麼拿個破水缸騙人呢？當家的，我們不買了！”事情有時就是這麼的巧合，如果李老闆不多管閒事兒的話，也就不會發生後面的慘案了。
謝翠雲看著夫妻離開的背影，不禁潸然淚下，眼看要做成的生意，被這多管閒事兒的李老闆給攪和了。母親眼看就要嚥氣，如果連條魚都吃不上，自己枉為人女啊。謝翠雲狠狠瞪了瞪旁邊的李老闆，想罵他幾句卻怎麼也罵不出來。就在此時，只見一個年輕男子，從衚衕口衝出來，一把將謝翠雲撞倒在地。
謝翠雲連忙爬起正要說話，卻見那男子翻起身一溜煙兒的不見了，只留下一個灰色的口袋在地上。謝翠雲撿起一看，不禁大吃一驚，這口袋裡裝的全是金銀首飾。謝翠雲雖然貧窮，卻也明白這不義之財是萬萬不能要的。
她站在原地疑惑地想著，他怎麼會有這麼多的金銀珠寶呢？正自發愣的時候，卻見幾個大漢手持棍棒衝了過來，看到謝翠雲手裡的口袋，一把奪了過去。領頭的人怒道：“好你個賊怕婆娘！殺人越貨，證據確鑿，立刻隨我去見官！”謝翠雲還沒明白怎麼回事，就被一眾大漢，連抓帶扯地送到了衙門。
原來謝翠雲賣水缸的時候，有兩個小偷溜進劉府偷東西，他們得手之後正要離開，偏偏被劉老太爺發現。劉老太爺正欲高喊捉賊，卻見一個小偷，抽出匕首將劉老太爺捅死。劉老太爺的兒子乃是京城的一位大員，河間府尹自然不敢怠慢，急著破案請功。
府尹聽了劉府家丁講罷事情經過，一拍驚堂木道：“證據確鑿，還喊什麼冤枉？老老實實招認畫押，免受皮肉之苦！”謝翠雲只是大哭，連連搖頭說自己冤枉，府尹大人大怒，立刻命衙役使用大刑。謝翠雲一個弱小的女子，哪能經受得住嚴酷的刑罰，最後被迫屈打成招。
牢裡的一位牢頭正好是謝翠雲的鄰居，見到謝翠雲如此模樣，不禁連連嘆氣。謝翠雲哭著問道：“周大叔，我娘怎麼樣了？”周牢頭搖了搖頭，道：“你娘昨天夜裡已經嚥氣兒了！是我們街坊鄰居幫忙給入殮的。”
謝翠雲聽罷，傷心欲絕，嚎啕大哭起來。周牢頭本想勸她兩句，可又不知道說什麼好，只得長嘆一聲，走出牢房。秋後九月初八，謝翠雲在集市開刀問斬，被斬首之後，首級準備示眾三天。
這時，劉老太爺的兒子劉義成恰巧從京城回到老家，聞言入府偷盜殺人的兇手竟是一位女子，便要親自看上一看。當他看到謝翠雲的人頭時，不禁倒抽了一口涼氣，這女子不正是那日在山路旁救自己的那位姑娘嗎？
那樣一位善良的姑娘，怎麼可能去偷竊殺人呢？他趕緊詢問案情的經過，卻發現此案疑點重重，莫不是府尹大人為了早些破案屈打成招？可是即便有冤情，也不能在處決了人犯當天推翻重審，否則就是一場大笑話，會讓朝廷和官府的臉面盡失。
俗話說滴水之恩當湧泉相報，更何況是救命之恩呢？劉義成離開河間府，讓自己信得過的人暗中調查此案，然而三年已過，仍是一點眉目也沒有。這一年劉義成回鄉省親，打聽到了謝翠雲的住址之後，便隻身一人前去檢視。謝家母女已死，這裡也早已成了一片廢墟，劉義成心中一陣悲涼，只恨自己大恩未報，卻和恩人陰陽兩隔。
他正在感慨之際，忽見旁邊一間房裡有一隻大公雞在地上覓食。然而公雞啄食的聲音似乎有些清脆，劉義成連忙走了過去，公雞受到驚嚇，咯咯兩聲跑出了屋外。卻見東南牆角處，露出一個洞口。劉義成將土扒開，赫然出現一個紅褐色的匣子，開啟一看，竟是許多金銀財寶，有些首飾劉義成還認得，正是自己家失竊的東西。
劉義成心中大疑，難道謝翠雲真的是兇手？可是不對啊，案發那天府中家丁一直跟追趕兇手，她根本就沒有機會，也沒有時間將髒銀埋到自己的家中。劉義成思考良久之後，嘴角不禁一笑，又將匣子埋進了土中。
三日之後的一天深夜，一個黑衣人躡手躡腳地來到謝翠雲家，徑直走向埋藏匣子的那間屋子，他剛剛挖出盒子，只見一把明晃晃的鋼刀架到了他的脖子上。人贓並獲，那人哀嘆一聲，據實招供。
兇手名叫錢三兒，此人不光與謝翠雲相識，而且還欲要娶她為妻。謝翠雲見錢三兒平時裡偷雞摸狗，自然不會答應他。那日錢三兒和他哥哥錢二潛入劉府偷竊，殺死劉老太爺之後分開逃跑。錢三兒正跑時，忽然看見謝翠雲站在路旁，每次想到她拒絕自己時，錢三兒心中的氣就不打一處來。
如今家丁追得緊，莫不如來個栽贓陷害。於是他便故意將身上的一包金銀落在了謝翠雲的身邊。事後謝翠雲母女已死，任誰也不會將這樣晦氣的房子買了去，所以錢三兒便把剩餘的錢財都埋到了這裡，即便被人發現那也是謝翠雲留下的髒銀，無論如何也查不到自己的身上。
可是錢三兒時常來拿金銀，此處的土壤被翻來覆去，早已變得很鬆散。那隻公雞啄倒也精明，專在鬆散的泥土裡叼啄覓蟲，可那一日偏偏被劉義成發現，之後守株待兔終於將錢三兒人贓並獲。此案重審之後，終於還了謝翠雲的清白，劉義成還親自在謝翠雲墓地前跪地祭拜，以告慰她的在天之靈和救命之恩。
