建安十五年冬天，漢獻帝下詔增加曹操的食邑，在曹操原有武平縣1萬戶食邑的基礎上再增加陽夏縣、柘縣和苦縣3個縣各1萬戶作為曹操的食邑，總數達到4萬戶。
食邑1萬戶即所謂的萬戶侯，幾乎是人臣享有此項特權的極致，4萬戶的食邑規模在本朝歷史上屬於空前的。
曹操當時的封爵是武平侯，武平是豫州刺史部陳國所屬的一個縣，這個縣侯是15年前獻帝剛到許縣時下詔封賞的，當時的食邑是1萬戶。15年來一直沒有變過。
在當時爵位分封制度裡，除劉姓以外的人到了縣侯一級也就沒有了，如果再增加的話，就只能增加食邑數。以曹操的資歷和實力，增加食邑是正常的。
曹操不打算接受，親自動筆寫了一篇《讓縣自明本志令》：
“我開始被舉為孝廉（選拔官吏的科目之一），那時候還年輕，自認為不是隱居深山獲得名望的人（自以本非巖穴知名之士），只是擔心被天下人當成無能之輩，最大的理想是當一名郡太守，建立政績，獲得聲譽，讓天下知名人士都知道我（使世士明知之）。所以我在濟南除殘去穢，整頓官場。不過，也因此得罪了宦官，又被當地豪強所嫉恨，我害怕給家族招來禍患，於是稱病辭官。
“辭官之後我年紀還不大，環顧一同被舉為孝廉的人中，有人已經年滿五十了，還不覺得自己老，我自己心裡暗想，再過上20年，等天下清平了，我才跟他們年齡相仿（待天下清，乃與同歲中始舉者等耳）。所以我回到故鄉，在譙縣以東50裡的地方築精舍，想秋夏讀書，冬春射獵，在低窪之地，用泥土封住四面的牆以自閉（求底下之地，欲以泥水自蔽），斷絕與外界的來往。但是，這也不能如願。
“後應徵為都尉，又升為典軍校尉，想為國家在討伐黃巾軍的過程中立功，最大的理想是封侯、被拜為徵西將軍，死後墓碑上刻著‘漢故徵西將軍曹侯之墓’，也就是這樣的志向了。然而遇到了董卓之亂，各地都大舉義兵，當時我可以招募到更多人馬，不過我常常提醒自己，不願意多招（是時合兵能多得耳，然常自損，不欲多之）。之所以這樣做，是因為兵多了必然驕縱，與強敵相爭容易招來災難。所以，汴水之戰我有數千人，後來到揚州募兵，也不過3000人，這是因為我本身的志向有限呀（此其本志有限也）。
“後來當了兗州牧，破降黃巾30多萬。袁術在九江郡僭號，他手下人都稱臣，城門改名為建號門，袁術穿的衣服都按天子形制，兩個老婆爭當皇后（兩婦預爭為皇后）。準備工作做得差不多了，有人勸袁術即帝位，並公告天下。袁術回答‘曹公還在，不敢這樣呀’。後來我討伐他，俘虜了他4個部將和不少人馬，讓袁術走投無路，最後病死。到了袁紹盤踞河北，兵勢強盛，我自己考慮敵不過他，但為國家考慮，決心以義滅身，留取後世的英名。所幸打敗了袁紹，誅殺了他的兩個兒子。還有劉表，自認為是宗室，包藏奸心，搖擺不定（乍前乍卻），佔有荊州坐視天下，我又消滅了他，天下於是基本平定。作為宰相，人臣所能達到的對我來說已經到頂了，已經超過了我之前所有的理想！
“今天我說這些，好像很自大，實是想消除人們的非議，所以才無所隱諱罷了。假使國家沒有我，還不知道會有多少人稱帝，多少人稱霸呢（設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王）！可能有的人看到我的勢力強大，又生性不相信天命事，恐怕會私下議論，說我有奪取帝位的野心，這種胡亂猜測，常使我心中不得安寧。齊桓公、晉文公所以名聲被傳頌至今日，是因為他們的兵勢強大，仍能夠尊重周朝天子啊。
“《論語》說‘周文王雖已取得了三分之二的天下，但仍能尊奉殷王朝，他的道德可說是最崇高的了’，因為他能以強大的諸侯來侍奉弱小的天子啊。從前燕國的樂毅投奔趙國，趙王想與他圖謀攻打燕國。樂毅跪在地上哭泣，回答說‘我侍奉燕昭王，就像侍奉大王您，我如果獲罪，被放逐到別國，直到死了為止，也不會忍心謀害趙國的普通百姓，何況是燕國的後代呢’，秦二世胡亥要殺蒙恬的時候，蒙恬說‘從我的祖父、父親到我，長期受到秦國的信用，已經三代了。現在我領兵30多萬，按勢力足夠可以背叛朝廷，但是我自知就是死也要恪守君臣之義，不敢辱沒先輩的教誨，而忘記先王的恩德’。我每次閱讀有關這兩個人的書，沒有不感動得悲傷流淚的。從我的祖父、父親直到我，都是擔任皇帝的親信和重臣，可以說是被信任的，到了曹丕兄弟，已經超過三代了。
“我不僅是對諸位來訴說這些，還常常將這些告訴妻妾，讓她們都深知我的心意（常以語妻妾，皆令深知此意）。我告訴她們說‘待到我死去之後，你們都應當改嫁，希望要傳述我的心願，使人們都知道’。我這些話都是出自肺腑的至要之言。我之所以這樣地敘說這些心腹話，是看到周公有《金縢》之書可以表明自己的心跡，恐怕別人不相信的緣故。但要我就此放棄所統率的軍隊，把軍權交還朝廷，回到武平侯的封地去，這實在是不行的啊。
“為什麼呢？實在是怕放棄了兵權會遭到別人的謀害（誠恐己離兵為人所禍也）。這既是為子孫打算，也是考慮到自己垮臺，國家將有顛覆的危險。因此不能貪圖虛名而使自己遭受實際的禍害。這是不能幹的啊。先前，朝廷恩封我的三個兒子為侯，我堅決推辭不接受，現在我改變主意打算接受它。這不是想再以此為榮，而是想以他們作為外援，從確保朝廷和自己的絕對安全著想（今更欲受之，非欲復以為榮，欲以為外援，為萬安計）。
“每當我讀到介子推逃避晉文公的封爵、申包胥逃避楚昭王的賞賜，沒有不是放下書本而感嘆，以此用來反省自己的。我仰仗著國家的威望，代表天子出征，以弱勝強，以小勝大。想要辦到的事，做起來無不如意，心裡有所考慮的事，實行時無不成功。就這樣掃平了天下，沒有辜負君主的使命。這可說是上天在扶助漢家皇室，不是人力所能企及的啊！
“然而我的封地佔有4個縣，享受3萬戶的賦稅，我有什麼功德配得上它呢！現在天下還未安定，我不能讓位。至於封地，可以辭退一些。現在我把陽夏、柘、苦這3個縣的2萬戶賦稅交還給朝廷，只享受武平縣的1萬戶。姑且以此來平息誹謗和議論，稍稍減少別人對我的指責吧！”
曹操從回顧自己的奮鬥歷史開始寫起，邊敘邊議，有點像口述自傳，把參加工作、當太守、參軍、起兵消滅群雄一一道來，回顧歷史不虛飾，也不迴避每一個真實想法，真誠可信。
青年時期的毛教員曾經登臨許昌城外的漢魏故城遺址，在毓秀臺上與羅章龍聯句--
橫槊賦詩意飛揚，自明本志好文章。
蕭條異代西田墓，銅雀荒淪落夕陽。
魯迅評價曹操是一個“改造文章的祖師”，認為可惜曹操的文章流傳下來的很少，曹操膽子很大，無所顧忌地坦露襟懷，對自己的想法毫無隱諱，所以文章通脫有力，不是一般文人墨客所能比的。
