東晉十六國時期，後燕皇帝慕容垂是一個具有傳奇性的人物。
然而，縱使慕容垂再如何的雄才偉略，選擇了慕容寶這個酒囊飯袋作為太子，最終還是在參合陂後燕日落西山。
登國十年（公元395年）五月，慕容垂欲以武力征服北魏，便派太子慕容寶、遼西王慕容農、趙王慕容麟率兵八萬，向五原（今內蒙古包頭）出發向北魏大舉進攻。
“天有不測風雲”，在進軍參合陂時，一陣大風平地而起，只見一道黑氣如長堤一般，自燕軍身後向前鋪卷而來，最後完全罩住了整個軍隊。
一個名叫支曇猛的和尚頓覺不安，嚮慕容寶進言：“狂風暴虐，乃是魏兵將要來到的徵兆，我軍應當作好抵禦準備。”
滿以為魏軍早被拋下很遠的慕容寶只笑不作答。支曇猛再三請求，慕容麟在旁邊聽不耐煩，氣呼呼地說：“以殿下的神武，我軍的強盛，足以橫行沙漠，小小的索虜（燕人鄙視同宗的北魏，罵其為索虜）哪裡敢來？你這該死的和尚妄言驚眾，應當殺了以振軍威！”
支曇猛痛哭流涕：“苻堅百萬雄師，卻大敗於淮南，正是因為恃眾輕敵，不相信天道的緣故啊！”
眼看兩下里就要鬧僵，慕容德開口調停，他勸慕容寶還是聽支曇猛的話，以防萬一，慕容寶才心不在焉地讓慕容麟帶上三萬騎兵殿後。慕容麟根本不信支曇猛，哪裡肯好好設防，只放縱士兵在大軍之後四處遊獵。
行軍先設偵騎、斥堠，是古今戰爭的常識。看慕容寶帶兵的方法，連後方的通訊被敵人截斷他都聽之任之，可見這位花花大少，對這是一點概念都沒有的。但慕容麟、慕容德等人久經戰陣，不可能不懂。唯一的解釋是庸帥在上，悍將在下，大家都把心思用到鉤心鬥角上去了，互相掣肘，才會出這麼大的紕漏。是所謂一將無能，累死三軍。
燕軍又走了一段路，就停下腳步，在參合陂東邊的蟠羊山南面依水紮營。慕容寶做夢都無法想到，急行軍的魏軍在當晚已經追到了參合陂西面！拓跋珪發現燕軍近在咫尺，連夜部署進軍計劃，各將領分別帶兵，士兵銜枚，戰馬束口，暗暗向燕軍靠近。
第二天日出時分，魏軍全部登上山頂，腳下便是燕軍大營。這時燕國計程車兵們正伸著懶腰，緩步走出營寨，準備向東進發，猛一回頭，啊，眼前竟是嚴陣以待的北魏軍隊！燕軍一下子就亂成一團。拓跋珪手一抬，二萬精騎兵以排山倒海之勢衝殺過來。燕軍紛紛逃入水中，人馬相互踐踏，踩死的、淹死的數以萬計。逃得性命計程車兵剛上岸，魏軍先前的伏兵拓跋遵的軍隊又正好殺到，燕軍最後一道心理防線終於崩潰，四五萬人全部乖乖地放下武器，舉手投降。從亂軍中逃出的不足數千，慕容寶、慕容農、慕容麟、慕容德等人憑著馬快，才撿了性命，慕容垂的侄子慕容紹不幸戰死，其餘被俘的慕容氏王公亦有數千。
拓跋珪大獲全勝，他從燕軍的俘虜中挑了些可用之才留在北魏，其餘的人準備悉數發還衣物糧食，遣送回國，也是藉機招攬中原人心。
他的中部大人王建說：“燕國強盛，這次傾全國之力前來，我軍僥倖取勝，不如殺掉降卒，將來它們再無可用之兵，打敗他們就易如反掌了！”
拓跋珪嘆道：“若聽從你的話，只怕我將陷於不仁不義之地。”然而魏國的將領對後燕尚心有餘悸，都認為王建說得有理，拓跋珪便下一道命令，將四五萬後燕士兵全部活埋！
慕容寶回到中山，向父親陳述失敗的慘狀，竭力請求再次伐魏。旁邊慕容德又說：“索虜碰巧打了這場勝仗，有看輕太子的意思，如果不以陛下的神武把他們制服，恐怕後患無窮。”
七十歲的慕容垂聽了這話，決定親自出徵，為身後的燕國謀取生存的空間。他讓慕容隆和慕容盛調集舊都龍城的精兵來到中山，約定次年大舉西征，攻打北魏。
軍容精整的龍城精騎進入中山，後燕計程車氣重新振作。三月，慕容垂親率燕軍秘密出發，鑿開太行山道，出其不意地直逼北魏佔據的平城。拓跋虔的三萬軍馬駐守此地。慕容垂派慕容農和慕容隆率領龍城精兵充當前鋒，突襲平城。
拓跋虔一向不設防備，看到燕軍來攻，才倉促出戰，龍城兵是燕國戰鬥力最強的鮮卑舊部，一個個奮勇爭先，如下山猛虎，魏軍招架不住，拓跋虔戰死，殘部全部被後燕收編。
拓跋虔是拓跋珪的弟弟，在北魏威望不小，他的死訊傳來，拓跋珪大驚失色，就想逃走，北魏各部都開始心懷二意，拓跋珪竟不知往哪裡逃。
燕軍一路前行，慕容垂來到了昔日戰場參合陂。萬人坑上的泥土猶新，一年前還是生龍活虎的數萬士卒已成堆積如山的屍骨，無數冤魂彷彿還在山間飄蕩。
燕軍設下祭壇，死難將士的父兄一起放聲痛哭，聲音響徹山谷。參合陂的哭聲疲憊不堪、士氣低落的後燕軍隊走到參合陂下，已近傍晚時分。白髮蒼蒼的慕容垂面對此情此景，心中又慚又恨，那最後一點戰鬥的氣神再也無法堅持下去，哇的一口鮮血吐了出來。一代梟雄慕容垂，就此在血淚交加的參合陂前倒了下去。
慕容垂病情日益嚴重，終於喪失了繼續進軍的可能。燕軍在平城停留了十天，修了座燕昌城，便匆匆返回，慕容寶等人的前軍也只好全部撤退。拓跋珪得到後燕叛卒的訊息，本想乘隙追趕，聽說平城淪陷，便引兵退回陰山。
慕容垂戰鬥的一生，以這樣一場悽慘的戰爭結束了，他在歸途中病逝於上谷郡的沮陽，終年七十一歲。參合陂的哭聲，也和英雄慕容垂的名字一起，伴隨後燕，掩埋在歷史洪流中。
