北燕雖起源於慕容家族建立的後燕，但其實已經跟慕容家族關係不大了。
慕容盛死於叛亂後慕容熙繼位，這慕容熙荒淫無度，大興土木，使得後燕更加衰弱，後期更是寵溺后妃苻氏姐妹，胡作非為。常常帶著苻妃四處遊玩，甚至外出征戰也帶著，你當這苻妃是來出謀劃策來了，當然不是，她是來看熱鬧的。史書記載，有一次，將士們正在苦戰，眼看著就要攻下城池，可突然有人傳令，陛下有旨，停止攻城。將士們正摸不著頭腦了，但見皇帝高大的龍輦緩緩駛來，苻妃在龍輦之上興高采烈，手舞足蹈。原來是這苻妃心血來潮要觀看攻城，慕容熙怕城池攻下，苻妃來沒得看了，叫人快馬傳令停戰的。戰爭豈是兒戲，這戰機稍縱即逝，就在耽擱的這會功夫，城中守軍重新組織起了防禦，再要攻下城池比登天還難了。
由此可見，這慕容熙是多麼地寵溺這苻妃，當然也可以看出他的荒淫無道。這樣的君主怎會久長，公元407年，苻妃去世，慕容熙悲痛欲絕，捶胸頓足，在出殯的這一天，他執意要戴孝送葬。這可給了蓄謀反叛的馮跋馮氏兄弟以天賜良機，他們串通慕容雲起兵造反了，等慕容熙送完葬回到城下發現進不去了，於是組織送葬隊伍攻城，兵敗逃匿，最終被人在小樹林捉住殺了。
慕容熙死後眾人推舉慕容云為皇帝，這慕容雲繼位後殺死了慕容熙所有的皇子葬在了城北，慕容熙被葬在了那苻妃的墓中，這也算圓了慕容熙的心願，從此他和他寵溺的女人永不分離了。
這慕容雲原名高雲，是高句麗人，因功被慕容寶收為養子更名慕容雲，其實不是慕容家族的血脈。他繼位後不幾年就被心腹大臣離班、桃仁二人刺殺。
慕容雲死後，馮跋的手下誅殺了離、桃二人，馮跋被推為國主，建年太平，仍以燕為國號，這就是北燕。
馮跋在位二十年，據史書記載，他對國家政務勤勤懇懇，鼓勵百姓務農種桑，減少徭役，降低賦稅，任人唯賢，很受北燕百姓的愛戴。
公元430年馮跋病重，馮跋的妃子宋夫人封鎖後宮，欲廢掉太子馮翼立自己的兒子馮受居為太子，中給事胡福將此事告知馮跋的弟弟馮弘，馮弘帶兵闖入後宮，射死一名宮女，馮跋受驚嚇而亡，馮弘乘機繼位。太子馮翼統率東宮衛隊出宮抵抗，大敗，手下計程車卒全部潰散，馮弘派人逼迫馮翼自盡，其後，馮弘將馮跋兒子一百餘人全部殺死。
公元432年，北魏太武帝拓跋燾親自率兵征討北燕，不久北燕所轄營丘、遼東、成周、樂浪、帶方、玄菟等六郡全都向北魏投降，公元436年馮弘棄城投奔高句麗，北燕滅亡。
北燕一隅之地，能夠在亂世中存國二十餘年已屬不易，但彈丸之地終擋不住北魏統一北方的大勢，最終併入北魏也可以說是它的宿命吧。但難得的是北燕是十六國時期少數由漢人統治的北方政權之一。
