兩架格魯曼F6F“地獄貓”在菲律賓上空劃過。在他們下方，艦隊為了控制呂宋島周圍的海洋進行戰鬥，美國和澳大利亞地面部隊在那裡與日本人進行了激烈的戰鬥。
1944 年 10 月 24日，萊特灣戰役——現代歷史上規模最大的海戰——才剛剛開始。“地獄貓”的飛行員，美國海軍上尉大衛·麥克坎貝爾和他的僚機恩斯·羅伊·拉辛，正在海洋上空巡邏，這時他們發現了一個由60架日本飛機組成的大型機群，其中包括由日本帝國海軍令人生畏的零式戰鬥機護航的轟炸機。
F6F“地獄貓”
儘管在數量上處於絕對的劣勢，但美國飛行員仍然毫不猶豫地發起了攻擊。他們控制F6F強大的2000馬力發動機開始爬升。然後從高處多次向敵人發起攻擊，每次都用六挺.50口徑機槍。
“我們發動攻擊，保持我們的高度優勢和速度，然後再俯衝，”麥克坎貝爾在1987年接受美國海軍研究所口述歷史專案的採訪時回憶道。“我們一遍又一遍地重複著這一點，直到我們進行了大約20次協同攻擊。”
兩位美國飛行員總共擊落了15架飛機，這一戰績在空戰中仍然無與倫比。兩人都透過在一次任務中擊落五架或更多飛機而獲得了“一天王牌”的地位。那天，麥克坎貝爾獲得了九次“擊殺”，其中7架零式，也被稱為三菱A6M，以及2架中島Ki-43“隼”式戰鬥機。沒有一架日本轟炸機到達目標。由於編隊被打散，日軍飛行員不得不中止他們的任務。
大衛·麥克坎貝爾上尉
麥克坎貝爾和拉辛取得驕人的戰績同他們駕駛F6F“地獄貓”有很大的關係。這架堅固耐用的多功能戰鬥機成為第二次世界大戰期間美國海軍和海軍陸戰隊在太平洋戰區進行艦載攻擊的堡壘。綽號“零式殺手”的美國地獄貓一次又一次地領先於日本的主力戰鬥機一步。
“格魯曼“地獄貓”在幾乎所有主要效能指標上都優於零式”，史密森尼國家航空航天博物館館長托馬斯·帕恩（Thomas Paone）說，“雖然它不是最快的飛機，但它肯定比零式更快。F6F可以飛得比日本飛機更高，火力更加強大，使其成為太平洋上的優勢飛機。”
美國國家航空航天博物館的格魯曼F6F
美國國家航空航天博物館收藏了一架格魯曼F6F。懸掛在位於弗吉尼亞州尚蒂伊的博物館Udvar-Hazy中心的天花板上，這架飛機在第二次世界大戰中作為第15戰鬥機中隊的一部分在“大黃蜂”號航空母艦上服役，儘管它從未參加過戰鬥。它於1948年由美國海軍捐贈給史密森尼學會，並於1983年進行了全面修復。
具有諷刺意味的是，這架傳奇的戰鬥機是作為替補出現的。美國F4F“野貓”戰鬥機在面對零式戰鬥機時有一定的侷限性，“野貓”的替代品F4U“海盜船”在研製中遇到了困難。格魯曼公司在F4F基礎上設計建造了重型裝甲的“地獄貓”，但具有不同的起落架，更大的機翼以及更大的發動機和螺旋槳，本質上是一架全新的戰鬥機。它於1943年迅速投入生產，到戰爭結束時，格魯曼公司生產了12，275架飛機。
日本零式
“這架飛機容易製造，也容易飛行，它非常堅固，”鮑恩說。“即使是新飛行員也能夠很好地駕駛它，這就是它成功的主要原因。”
事實證明，“地獄貓”幾乎在各個方面都是一個夢想中的戰鬥機。飛行員喜歡它，因為它對零式飛機和其他日本飛機的出色表現。儘管在戰爭進行到一半才投入戰爭，但根據國家海軍航空博物館的資料，“地獄貓”佔海軍在太平洋地區記錄的所有空中勝利的75%。
適應性強的飛機使麥克坎貝爾和拉辛創造了歷史。對於麥克坎貝爾來說，這是他第二次獲得這一榮譽。這位王牌此前曾在1944年6月19日的菲律賓海戰中擊落了7架日本飛機，後來被稱為馬里亞納群島火雞射擊。
1944 年 10 月 24 日，萊特灣戰役開始，麥克坎貝爾從埃塞克斯號航空母艦上起飛，但他很快就發現飛機問題嚴重。當他和拉什靈匆匆忙忙地升空時，麥克坎貝爾注意到他的主油箱只裝滿了一半。他繼續擊落敵機，直到他意識到他的“地獄貓”油箱幾乎空了，他可能無法回到航空母艦上。
幸運的是，麥克坎貝爾確實設法將他的“地獄貓”降落在埃塞克斯號上，機組人員甚至無法重新啟動飛機來移動它，它的油箱已經完全乾涸了。更糟糕的是，當他們檢查他的機槍時，他們發現他只剩下六顆子彈，而且都被卡住了。
“但結果很好，”他只是在口述歷史專案採訪中說。
榮譽勳章
海軍十字勳章
由於那天的英勇作戰，1996年去世的麥克坎貝爾獲得了榮譽勳章，而1986年去世的拉辛獲得了海軍十字勳章。麥克坎貝爾仍然是美國海軍有史以來的頂級戰鬥機王牌，他還獲得了海軍十字勳章、銀星勳章、功勳軍團勳章和三枚傑出飛行十字勳章。憑藉34次空中勝利，雖然他的擊落數在美國王牌飛行員中排第三，但是在戰爭中倖存下來的飛行員中，他是擊落數最高的。
