7時54分，“大和”號瞭望哨發現右舷100度方向出現了6道魚雷的白色航跡。不知何故，慄田居然下令“大和”號調頭向北規避。這一莫名其妙的命令徹底激怒了宇垣。之前慄田不讓驅逐艦率先出擊已經讓他非常惱火，這次他又越過自己直接下達如此愚蠢的命令，簡直讓宇垣無法忍受。面對美軍的魚雷攻擊，“大和”號可以選擇向北或者向南規避，慄田偏偏選擇了最保守的向北方向，這就導致鉅艦逐漸遠離了戰場。在宇垣看來，這是變相的消極避戰。
慄田蹩腳的命令帶來了另一個不利影響。美軍魚雷速度很慢，左側4條、右側2條共6條魚雷將“大和”號夾在中間，使其在長達10分鐘時間裡無法調頭。等美軍魚雷從舷側透過“大和”號開始掉頭時，時間已過去了足足10分鐘。以“大和”號並不很快的航速，反向行駛10分鐘再掉頭追擊其他快速戰艦無疑是十分困難的。宇垣對此義憤填膺，但官大一級壓死人，對此他也不可奈何：“這10分鐘對我來說，簡直比一個月的時間都長。”
遭日軍攻擊的甘比爾灣號
倒黴的事情還不止這一件。因為隸屬第一戰列艦戰隊，不明就裡的“長門”號艦長兄部勇次大佐也隨旗艦一起行動，來了個北上轉彎再折返。這就相當於在戰鬥最激烈之時，火力最強的兩艘日軍戰列艦主動缺席了戰鬥。
但日軍第五、第七戰隊的重巡洋艦仍在拼命追擊，與敵艦的距離不斷接近。美艦被迫從向南航行轉向西南。此時雙方距離已拉近至20000米，日軍第五戰隊在東，第七戰隊在西側更靠近美軍航母的位置。由於逐漸離開了雷雨區和煙霧掩護的有利位置，美軍航母逐漸暴露在日艦面前。
8時04分，“利根”號在213度方位、15000米距離發現一艘美軍航母。5分鐘後，“築摩”號也發現了同一目標。暫時代理戰隊司令官的則滿大佐下令炮擊。從8時06分後的4分鐘裡，“利根”號共打出32發炮彈，其中1發確認獲得命中。那艘美軍航母隨即躲入煙霧之中，炮擊只好暫時中止。但在8時11分到15分，“利根”號兩度在煙霧中發現了那艘美軍航母，隨即打出去8發炮彈。8時18分，日軍瞭望哨報告發現美軍1艘“巴爾的摩級”重巡洋艦——其實那不過是一艘驅逐艦——“利根”號立即轉向與其並行，炮火隨即轉移到這艘“重巡洋艦”身上。8時32分，“利根”號開火14分鐘，打出炮彈94發，聲稱3發獲得命中。根據時間推算，“利根”號攻擊的很可能是美軍驅逐艦“赫爾”號。
加里寧灣被炮彈打壞的甲板
形勢萬分危急，斯普拉格急令4艘護航驅逐艦快速出擊。“約翰·巴特勒”號距離日軍最遠，未能發起魚雷攻擊，只好透過艦炮為友艦提供支援。“塞繆爾•羅伯茨”號的艦名來自瓜島戰役的一位英雄。塞繆爾·羅伯茨是海軍的一名登陸艇舵手。1942年9月27日，羅伯茨參加了一次救援行動，試圖用登陸艇撤回被日軍包圍的一個海軍陸戰隊連。為吸引比自身火力強大數倍的日軍，羅伯茨駕駛11米長、僅有兩挺7.62毫米機槍的登陸艇向岸上的日軍衝去，以吸引敵軍火力向自己射擊。當友艇搭載陸戰隊員撤離之後，駕艇脫離日軍火力網的羅伯茨不幸中彈重傷。儘管他很快被同船水手帶回基地並被運輸機送往戰地醫院，但是次日，年僅21歲的羅伯茨依然傷重身亡。羅伯茨後被追授海軍最高級別的十字勳章。美國海軍特意將1944年1月下水的一艘“約翰·巴特勒級”護航驅逐艦命令為“塞繆爾·羅伯茨”號，以紀念小夥子在瓜島的壯舉。這艘承載著羅伯茨無限榮光的護航驅逐艦，如今再次站在了歷史的十字路口。
形容甘比爾灣號遭跨射的畫作
相對海上巨無霸戰列艦，如果將驅逐艦形容為綿羊的話，那麼排水量僅1350噸的“塞繆爾•羅伯茨”號護航驅逐艦隻能算是羊羔。因為平時主要擔負護航及反潛等相對簡單的任務，“塞繆爾·羅伯茨”號僅有2門127毫米主炮和一組三聯裝魚雷發射管。7時35分，快速前出的“塞繆爾·羅伯茨”號將攻擊目標鎖定為敵艦“鳥海”號。科普蘭少校透過廣播發出攻擊命令：“我們將進行一次魚雷攻擊，雖然預計效果並不樂觀，但我們仍然會恪盡職守。”
遭炮擊的甘比爾灣號
為佔據有利的發射陣位，“塞繆爾•羅伯茨”號以28節快速抵近至距敵艦4500米的距離。日軍炮彈很快在船身周圍激起無數沖天水柱，數不清的大口徑炮彈從頭頂呼嘯而過。在距目標不3600米時，科普蘭下令發射魚雷。一條魚雷準確命中敵艦的艦尾，“鳥海”號很快減速並逐漸掉隊。一擊致命的“塞繆爾·羅伯茨”號迅速轉向隱身於煙幕之中。
卡爾號
完成魚雷攻擊之後，“塞繆爾•羅伯茨”號轉向向航母編隊靠攏。此時日軍重巡洋艦“築摩”號從煙幕中閃出，向美軍航母瘋狂炮擊。“塞繆爾•羅伯茨”號毫不猶豫向這艘比自己大得多的重巡洋艦發起衝鋒，在5000米距離上用全部火炮向敵艦開火。“築摩”號被迫調轉炮口，分散火力對付這艘令人討厭的護航驅逐艦。“塞繆爾·羅伯茨”號充分發揮艦身瘦小、機動性強的優勢，與“築摩”號周旋長達35分鐘。科普蘭命令使用所有火器、所有類別彈藥向敵艦號開火，穿甲彈、高爆彈甚至連對空彈和照明彈都用上了。
塞繆爾·羅伯茨號
在半個多小時時間裡，“塞繆爾·羅伯茨”號127毫米主炮發射炮彈超過600發，幾乎耗盡了所有儲備，艦上的40毫米高炮和20毫米機炮也對敵艦的上層建築瘋狂掃射。表現最出色的當屬炮手保羅•卡爾，他一直堅守在受損的主炮旁邊。當戰友們最後看到他時，倚在炮架前的他腹部被劃開一個大口子，血流不止。臨死之前，他讓戰友幫他把最後1發炮彈裝入了炮膛。塊頭大了許多的“築摩”號被打得傷痕累累，艦橋被毀，火炮指揮儀失靈，三號炮塔無法轉動。
塞繆爾·羅伯茨號（二代）
“塞繆爾•羅伯茨”號很快遭到周圍諸多日艦的集中炮擊。8時51分，“築摩”號的2發203毫米炮彈摧毀了它的127毫米主炮，彈藥殉爆造成大量人員傷亡。9時整，“金剛”號和“榛名”號的數發356毫米炮彈擊中了“塞繆爾·羅伯茨”號，船尾左舷被炸出一個12米長、3米寬的大口子，“簡直像被開膛破肚一般”，輪機艙被毀的同時艦尾燃起了熊熊大火。
塞繆爾·羅伯茨號（二代）
眼看戰艦開始徐徐下沉，科普蘭少校無奈下達了棄艦命令。他後來這樣回憶說：“我愛自己的船，放棄它的確非常困難。我們在菲律賓海上，那裡海水有7英里深，海上經常有暴風雨，這就好像從滾燙的平底鍋向火裡跳似的。但是，我們知道在平底鍋裡肯定會被燒死，只是不太清楚跳到火裡會怎麼樣。”
塞繆爾·羅伯茨號（三代）
水兵們開始攙扶著傷員離艦，有人在銷燬機密檔案。科普蘭最後巡查了全船，確認沒有活人後最後離開。當路過已被毀壞的救生艇時，他停下腳步向上眺望，腦海裡不知何故浮出這樣一些想法：“我站在甲板上，抬頭向上看那小船的底部。我永遠不會忘記那個情景。我看到了一艘活生生的船迅速變成一派荒涼，船上的人就要去到那萬物皆空的混沌。我知道，此時我是這艘船上唯一活著的人。我的胸中湧起一種極度的孤獨感，我被那種孤獨感嚇得發抖。甲板下躺著三個人，其中兩個我能認出，另一個已分辨不出是誰了。他們都死了。”科普蘭連走帶爬來到艦首，縱身躍入大海。
塞繆爾·羅伯茨號（三代）
上午10時05分，“塞繆爾·羅伯茨”號完全沒入水中。艦上有90名水兵陣亡，科普蘭等120名倖存者依靠3個救生筏，在海上漂流50個小時後被友軍救起。戰役結束之後，炮手保羅·卡爾被追授“銀星勳章”，美國海軍後來將一艘導彈護衛艦命名為“卡爾”號，舷號FFG-52。另一艘舷號FFG-25的導彈護衛艦被命名為“科普蘭”號。英勇戰沉的“塞繆爾•羅伯茨號”獲得總統集體嘉獎，並獲授“戰鬥之星”。它的名字在戰後被屢屢提及。在美國海軍學院，它被稱為“像戰列艦一樣戰鬥的護衛驅逐艦”，其英勇事蹟激勵了一代又一代海軍官兵。
科普蘭號
1946年和1986年，美國海軍分別將一艘基林級驅逐艦（舷號DD-823）和佩裡級導彈護衛艦（舷號FFG-58）命名為“塞繆爾·羅伯茨”號。
