來自亞南極智利的一種新的裝甲恐龍擁有一個大尾巴武器，看起來與在其近親身上發現的大尾巴武器截然不同，這可能會揭示該恐龍群進化的一個神秘階段。
科學家於2018年在智利巴塔哥尼亞的中國河谷發現了這具最完整的骨骼，並確定它大約有7170萬至7490萬年的歷史，可以追溯到晚白堊世。當他們進一步檢查骨骼時，研究人員發現了典型的強直龍和劍龍的複雜特徵。然而，它“奇異”的尾巴似乎與這兩個著名群體的尾巴都不匹配；研究人員在12月1日的《自然》雜誌上報道，新命名的Stegouros elengassen沒有傳統的尖刺或棍棒，而是有七對骨質沉積物，將一半尾巴包裹在一個扁平的葉狀結構中。
儘管如此，對裝甲恐龍家族樹的分析顯示，該化石屬於一種強直龍，這表明在超級大陸盤古大陸解體後，該群的不同分支在南北半球繁衍生息。
聖地亞哥智利大學的古生物學家Alexander Vargas和這項研究的合著者說：“這是科學家第一次很好地瞭解南美強直性脊柱炎是什麼樣的。”他補充道，斯特古羅斯的尾部武器“絕對不同於我們以前見過的任何武器。”
現在的許多哺乳動物和爬行動物，包括豪豬和短吻鱷，用尾巴作為鞭子或鞭子來抵禦捕食者或競爭對手。但南非環帶蜥蜴走得更遠：它們的尾巴上長著骨刺。海龜和犰狳的滅絕親屬曾經使用過更精緻的尾部武器。
“但它們的冠軍都是裝甲恐龍，”巴爾加斯說。除了脊背上的骨盤和脊骨外，這個群體的一些成員還研製出了專門的尾部武器。這些包括劍龍（如劍龍）身上的尾刺和屬於強直龍（如強直龍）的圓形尾棒。
強直龍通常有寬大的背和厚實的四肢。巴爾加斯說，雖然在北美和亞洲有大量的強直龍化石，但迄今為止，只發現了它們更南方的近親的零碎骨骼和牙齒。
他說：“這些殘片和碎片常常被解釋為一種跡象，表明在北美洲數量豐富、種類繁多的強直龍不知何故設法穿越到南美洲遷徙。”。
瓦爾加斯說，他和他的同事於2018年在南美洲南端發現的標本改變了這一局面。當研究小組開始挖掘這具化石時，他們首先注意到它纖細的四肢，並推測這具標本可能是一種兩足食草動物。接下來是尾巴和它的“驚人武器”，巴爾加斯說，這表明骨骼實際上代表了某種裝甲恐龍。
他說：“當我們揭開臀部時，我們認為可能會有劍龍。”。化石的上臂和右手也與劍龍相似。然而，當研究小組到達頭骨時，他們發現上顎和上顎看起來明顯是強直的。
為了找出這些令人費解的恐龍屬於哪一類，研究人員分析了幾十種恐龍的數百種不同特徵，並最終確定了它們的身份斯特古羅斯是一個強直者。更重要的是，它的祖先在大約1.67億年前的侏羅紀中期從其他的強直龍中分離出來。
“這是強直龍和劍龍等其他裝甲恐龍之間的進化聯絡，”瓦爾加斯說。
這可以解釋為什麼劍龍與大多數強直龍幾乎沒有相似之處，因為它們四肢敏捷，腳窄，盔甲輕，喙像鷹。體型嬌小的甲龍只有2米（6.6英尺）長，尾巴比其他裝甲恐龍短。巴爾加斯說，這種武器扁平的形狀可能會使斯泰古羅斯更容易避免拖拽尾巴，並“能夠揮舞尾巴進行防禦”。他和他的同事們以阿茲特克戰爭俱樂部（macuahuitl）的名字命名了這座建築，它類似於一把木劍，兩邊都有黑曜石刀片。
研究人員確定，劍龍與來自澳大利亞和南極洲的另外兩種強直龍關係密切。瓦加斯說，後者被稱為Antarctopelta，其特徵是“神秘的”骨質板，這讓科學家們感到困惑，但它可能是Stegouros使用的同一種macuahuitl的一部分。
研究結果表明，斯特古羅斯“不是來自北方的入侵者，”他說。“它實際上是一個在時間上有著深厚根基的世系，它起源於所有大陸在一起的時候。”
隨著盤古大陸在侏羅紀晚期分裂成勞拉西亞（現在的北美和歐亞大陸）和岡瓦納大陸（將成為南美洲和其餘大陸），更為熟悉的強直龍將統治北部大陸，而斯特古羅斯及其親屬則主張南部。
為了進行分析，瓦爾加斯和他的團隊只描述了一個Stegouros標本。他們計劃在未來尋找更完整的頭骨，與來自南極洲和澳大利亞的強直龍相比。研究人員得出結論，研究結果還強調，人們對南半球裝甲恐龍的進化史知之甚少。
“你可以期待來自南方的更多驚喜，”巴爾加斯說。
