19世紀早期開始的以蒸汽動力為代表的第一次工業革命，極大地加速了人類歷史的程序，也對全球的格局造成了重大的影響。此時英國國內的蒸汽紡織業比過去的純粹手工紡織產量大增。英國本土甚至歐洲的市場都不再滿足，因此急於向全球擴張，並很快就發現了東亞老大帝國有極為豐富的人口資源。自認為這個4億人口的新市場，會比整個歐洲和剛剛開發不久的美洲全部市場加起來還大！於是想當然地認為，只要4億人每人都買一頂英國生產的機器紡織的帽子，那麼當時全部英國本土的毛紡廠24小時不間斷的生產也無法完成訂單。但是事實卻很快打消了這種熱情，因為英國的機器紡織品在東方的老大帝國根本就打不開局面；當地存在數千年的自給自足的自然經濟可以提供的採購力非常有限。而且老大帝國只允許廣州一地對海外通商。所有貨物的進出口幾乎都是壟斷性質的。
既然用正規的貿易手段無法開啟缺口，於是英美法都開始想歪點子，就是把鴉片大量走私到老大帝國，最終引發了2次鴉片戰爭。不但輕易地讓老大帝國割地賠款，而且實現了讓對方強制開放口岸，為西方殖民者可以持續獲得鉅額侵略利益。2次鴉片戰爭的輕易獲勝，讓以大英帝國為代表的西方殖民者更加增強了侵略信心，認為其堅船利炮在整個東亞，甚至整個世界不再有任何對手。因為只要打開了東方老大帝國這個全世界最後的超級堡壘，那麼大英帝國在全球的殖民體系和殖民利益已經徹底完善，成為環繞地球一整圈的、真正的日不落帝國。於是此時的大英攜兩次鴉片戰爭的餘威，其艦隊更是在東亞海域橫行無忌。當然在老大帝國的東邊，英國人早就知道還有一個由4個較大島嶼組成的島國。當時的英國人也知道四島在東亞數千年的歷史中很長時間都是一個附屬性的存在。
既然作為東亞體系中長期最強大存在的老大帝國本身都被自己輕易地擊敗，英國人自然沒有把四島方面放在眼裡。而此時的四島也基本處於長期鎖國狀態。如果從德川幕府設立開始算，那麼也已鎖國了200多年；同樣只有一個口岸對海外貿易；而且只接待老大帝國和荷蘭人的商船。而荷蘭殖民勢力的強大，還是早在17世紀的事情，到此時也已經過去了150年以上，自然是此時全球海洋霸主的大英艦隊和英國紳士們很不以為然的。於是英國人也想讓此時的四島方面和老大帝國一樣開放通商，否則同樣沒有好果子吃！不過在四島上岸後的英國人很快就吃了一個啞巴虧。因為有3男1女4名英國人在四島的大街上“逛街”，對面來了幾個正經的武士，4名英國人不知道四島方面的老百姓遇到武士都要自然的讓路，結果雙方直接在大街上撞了個臉對臉。這幾名驕傲的武士立即勃然大怒。
結果是拔刀就砍，帶頭的英國紳士被砍中要害立即撲街，另外2名大英紳士被砍傷逃走，甚至其中的那位英國女士的帽子也被砍掉了。而此時已經有一支規模不小的英國艦隊在橫濱外海停靠。而橫濱是江戶的外港，當然當時還不對外通商，只能算內貿港。已經存在200多年的德川幕府的總部，就在設在江戶城。此事件一出，英國艦隊立即對德川幕府施加了強大壓力，德川幕府果然服軟。同意賠償相當於當時價值10萬英鎊的白銀給所謂的英國受害者，不過此事到此仍然沒完。因為製造當街砍英國人事件的幾名武士，並不是德川幕府的人，而是當時和德川幕府經常對著幹的，地方上薩摩藩的武士。薩摩藩位於四島的最西南部，當時幕府下面還有不少不太服從號令的地方藩，薩摩藩就是其中的一個。每個藩都相當於一個小獨立王國。因此英國人雖然在德川幕府哪裡找回了場子，但是卻沒有抓到直接的“傷人兇手”。說白了，這口氣還沒有出透。
於是英國人又把艦隊開到了薩摩藩家門口的海岸，也就是今天四島西南端鹿兒島附近的海面，給薩摩藩施加直接的壓力。英國人的如意算盤是讓薩摩藩的藩主出面道歉，並且要求賠償2.5萬英鎊的白銀。英國艦隊這麼做，其實更想證明自己在東亞無所不能，任何勢力都必須對大英帝國的強大武力低頭。不過薩摩藩從藩主到下面的武士集團，並不想和德川幕府那樣輕易服軟。先是派出使者登船表示：薩摩藩藩主本身對武士當街砍人事件不知情也不該負責。看到英國艦隊有發動武力挑釁的跡象後，就決心先發制人！結果在英國艦隊準備好前，率先用岸防炮群對英國艦隊開始齊射，打了英國艦隊一個措手不及，造成英國方面超過60人傷亡。而薩摩藩方面卻只有不到20人傷亡。可算是一場不大不小的勝仗，這也是英國在2次鴉片戰爭全勝後，在東亞唯一一次實戰中吃虧。
事後總結認為，薩摩藩之所以能夠以不如英國艦隊的武器而獲得小勝，第一是因為薩摩藩方面敢於先發制人，打了英國艦隊一個措手不及。更重要的是因為薩摩藩方面長期積極備戰，而英國艦隊的停泊位置，居然恰好停在了薩摩藩岸炮群經常對海訓練射擊的靶場海區，因此炮擊相對較為準確。此戰之後，薩摩藩名義上賠償了英國人2.5萬英鎊，但實際上還是想息事寧人的、軟弱的江戶德川幕府出的錢。而英國方面不但沒有因為這場吃了虧的炮戰，回頭再去報復薩摩藩，反倒認為薩摩藩是其在東亞方面遭遇到的唯一“刺頭”，值得扶助和聯合。於是此後的英國積極支援薩摩藩參與“倒幕”活動，而薩摩藩也成為此後“倒幕”勢力的中間力量。很快實現倒幕成功，出現了某某維新。並且形成了四島和英國方面的長期結盟狀態，深刻地影響了東亞的近代史。由此可見，妥協退讓從來解決不了問題，該出手時就出手。因為這個世界從來只尊重強者。
