通天河之所以出名，還是因為《西遊記》的緣故。小說中寫道：唐僧師徒四人取經回來，經過通天河時被靈感大王阻攔，孫悟空與其鬥法，巧救童女童男，後得千年老龜相助，師徒四人才坐在龜背上渡河，但將到對岸時，老龜突然問起唐僧，自己所託之事，唐僧卻把此事忘腦勺後了，沒有替老龜問如來。老龜一生氣，就把四人抖入河中，經書也被溼透。後來也是如來派八大金剛前來相救，唐僧師徒才脫險。
通天河
原來，是如來掐指一算，九九八十一難，唐僧還差一難，所以就施法，湊夠了八十一難。
唐僧師徒四人坐烏龜背渡通天河
那麼，中國有通天河嗎？它在哪裡？是否通天呢？
通天河在地圖上的位置
通天河確實存在，它位於青海省玉樹藏族自治州境內，是萬里長江的上游一個河段。長江南源當曲河與西源沱沱河匯合於治多縣西部的囊極巴隴，這裡就是通天河的上游起點，就是說，從這裡算起，彎彎曲曲往東南流經800餘公里的河就叫通天河。那麼，下游呢？通天河的下游截止玉樹市結古鎮巴塘河，再往下，就叫金沙江了。
通天河上游
因此，通天河就是指西自沱沱河與當曲河的交匯處，流經治多縣、曲麻萊縣、稱多縣及玉樹市等四個縣市後，於巴塘河注入金沙江，這一段河流就叫通天河。通天河全長828公里，流域面積14萬平方公里，流量400立方米每秒，年總流量130億米³，自然落差940米，含沙量僅為0.74克／米³，水質非常清澈，由於西部人煙稀少，人類的干擾少，沒有環境汙染，所以通天河水質優良，清澈見底。
通天河
換句話說，通天河就是長江的上游河段。由於位於高海拔的青藏高原上，古人缺乏地理常識，認為西邊已經是世界的邊緣，是通天的地方，再往西就啥也沒有了，所以叫它通天河。實際上，通天河位於青海，往西還有西藏、新疆，過了帕米爾高原往西，就到了中亞的伊朗、阿富汗、巴基斯坦等國家了，肯定不是什麼世界的邊緣。翻過喜馬拉雅山往南，就是南亞次大陸，有廣闊的印度平原，那兒呢分佈這諸多國家和民族，還有地球四大洋之一的印度洋。地球本來就是個球，哪有邊緣之說呢！嚴格來說，世界沒有所謂的邊緣，往一個方向一直走，就能回到原地。
通天河
通天河的上游，主要分為三支，這兒也是長江之源。長江的源頭，由三條河構成——北源楚瑪爾河，西源沱沱河，南源當曲河。以前，有關長江正源，官方的定義是發源於唐古拉山脈主峰各拉丹東的西南側的沱沱河，海拔6621米的各拉丹東，高山冰雪融化形成了沱沱河，它折了一個彎後流向東南，它就是萬里長江的正源。然而，近年來經過三次翔實的科考，發現當曲河的長度、流域面積都大於沱沱河，所以又訂正說當曲才是長江正源，不過，當曲發源於唐古拉山腳下的沼澤之中，比發源於高山雪峰冰川融水的沱沱河，當曲缺少了萬里長江的恢宏氣勢，因此當曲能否作為長江的正源，目前還存在爭議，也沒有得到國家有關部門的認可。
長江源
通天河雖然沒有通天，但位於青藏高原之上，向東南曲折蜿蜒流淌，對於古人來說，它依然是一條來自天上的大河。通天河的水系複雜，呈現樹枝狀分佈，南北岸支流豐富，其流域屬高原氣候，氣溫低、風大、空氣稀薄，年平均氣溫在0℃以下。下游河谷地區，氣候較溫暖，雨量充沛，有各式各樣的草原牧場，是長江上游的主要畜牧區。
黃河源頭
古籍《曲園瑣記》裡記載：通天河就是天河的下游。當然，這只是一個傳說。通天河的河床海拔3000——4000米，上段河面開闊，河槽淺而寬，水流散漫，稀稀拉拉，河中遍佈沙洲。這一河段兩岸，沒有崇山峻嶺，是平緩的連綿起伏的山丘。過了楚瑪爾河河口後，兩岸峻嶺逐漸逼近河岸，左側就是著名的巴彥喀拉山，它也是我國第二大河黃河的源頭。通天河的下游，河道順直，河槽穩定，水流增速，洶湧澎湃，兩岸高峰聳立，變成了典型的峽谷河流，跟雅魯藏布江相似。
當曲河
通天河的下游段，兩岸山勢險峻，水深流急，一路曲折盤旋而下，形成了許多的大彎、小彎，有葉青、崗察、著木其、布朗、蘭達等大彎，景色壯麗，氣勢磅礴，一直向東流入金沙江。
沱沱河
其實說白了，通天河並不通天，金沙江裡也沒有黃金，它們只是長江上游的某一個河段。就跟如今很多城市中的道路一樣，明明是一條路，卻有兩到三個、甚至是四個名字，某段叫什麼路，某段又叫什麼路等，意思是一樣的。
楚瑪爾河
唐僧西天取經是否要途徑通天河，那是吳承恩的個人想法，但唐朝玄奘去印度取經，走的是長安——蘭州——新疆的路線，翻越的是蔥嶺，到達的是伊朗和阿富汗，然後再折向南，最終抵達印度。這條線路也是古絲綢之路的北線，離通天河有千里之遙。但是唐僧如果從川藏線去印度，顯然要比從西安至蘭州再穿越新疆那條路要近得多。
玄奘西天取經
問題是唐僧能否翻越高聳入雲的喜馬拉雅山脈呢？想來他是不敢，沒有那個決心，也許那時候人們的印象中，青藏高原是不可逾越的天然屏障。再或許，唐朝人還搞不清印度所處的地理位置，唐僧也是瞎摸，走一段算一段，邊走邊問，最終才抵達了印度。
