明朝開國時，勳貴中影響力最大的是徐達，獲封魏國公，是武將領頭人，無論是軍中，還是淮西勳貴中，有著無法替代的影響力。然而在明朝後期的歲月中，儘管徐家一門二國公，定國公，魏國公二府也比不上功勳顯赫的張家，而英國公，也成為了大明的守護神，直到大明的終結。那，英國公為何能取代魏國公呢？這，還要從靖難之役說起。
靖難之役中，跟隨朱棣的猛將自然也有很多，然而帥才只有一位，也是他倚重的文武大將中的武，也是跟隨朱棣南征北戰，在洪武年間就被稱為朱棣麾下善謀之將，張玉。後來張玉隨朱棣發動靖難之役，在進攻濟南失敗後，撤退至東昌，結果遭遇朝廷軍馬主力，為掩護朱棣，張玉戰死，最終朱棣撤回北平，聽從道衍的計劃繞道南下，最終奪得了天下，而這期間，張玉的兒子張輔脫穎而出，將門虎子，不過如此，跟隨朱棣在剩下的戰鬥中屢立戰功，以至於後來分封功臣，手下大將們都說，不能因為張輔是外戚（張輔妹妹嫁給了朱棣），怕他掌權而降低對他的封賞，朱棣也認同這樣，於是封張輔為新城侯（朱棣也不好直接分封他們為國公，畢竟勳貴勢力還在）。不過那個時代很混亂，戰爭頻頻爆發，獲取軍功還是很容易升爵的，何況張玉在朱棣心中的地位。永樂4年，安南發生動亂，還襲殺了大明的使者，朱棣決心出兵安南，朱能掛帥，張輔為副將出徵，還有西平候沐晟等人出兵配合，安南如何抵擋？結果十月份的時候，朱能去世，張輔接管了他的權利，帶領軍隊繼續南下，一路攻城拔寨到新福城，之後匯合了沐晟的軍隊，但是指揮權是個問題，張輔沒有朱棣的授命是不能隨便指揮沐晟的。朱棣得知訊息後，下旨勉勵張輔，用李文忠代替常遇春最終大破北元的事蹟（當時常遇春也是突然去世，李文忠臨陣接替兵權，最終大勝）。張輔也沒有辜負朱棣的期望（打安南確實沒什麼難度，實力差距很大）。面對難纏的安南象兵，張輔一方面把馬匹化妝成獅子，恐嚇安南的象兵，另一方面使用火器，雙管齊下，果然大破象兵，和當年的沐英有異曲同工之妙，可見象兵的缺陷比較明顯。隨後繼續揮師南下，耗費時間一年多，攻克安南大部分地區，包括首都，徹底平定了安南的叛亂，重新扶持陳氏後人為帝，將安南納入明朝統治，設立交趾司，這是自唐朝後再次統治安南，有很重要的歷史地位，朱棣意在恢復盛唐之治，百國來朝。
1408年，張輔回到京師，受封英國公，可世襲，就說明他的子子孫孫都是英國公，與國同休，隨後安南再次叛亂，沐晟戰敗，張輔再次出征安南，消滅簡定（安南權臣，叛亂髮起者）。有著上次的經驗，張輔自然是馬到成功，可是他一走，安南就又叛亂，沐晟沒有能力平定（雲南兵馬不夠），一直請求朝廷增援，而安南的屢次叛亂也激怒了朱棣，這一次，陳季的投降沒有用，甚至逃亡他國也被明軍追回，隨後將安南分為四州之地，派遣軍隊駐紮，設立衛所，正式把安南納入明朝區域。張輔前後四次征伐安南，結果都不能收安南民心，後來宣德年間安南的叛亂愈演愈烈，在楊士奇建議下，撤軍安南，停止了對安南的漢化，不過張輔四徵安南，四次皆大勝，可見其才。
1422年，張輔跟隨朱棣北伐大漠，雖大勝阿魯臺部，卻無法消滅其主力，只能是勞師遠征而未盡全功。最終1424年，朱棣病故於大漠，朱高熾繼位。張輔作為兩朝元老進位太師，卻變得低調起來，畢竟樹大張風，一朝天子一朝臣，他只需要做好觀察者的身份就能繼續英國公一脈的富貴了。隨後編修太宗實錄（朱棣的廟號）。朱高熾在位不過一年就去世了，朱瞻基登基為宣宗，卻內亂不堪，兩位王叔（朱高煦）野心勃勃，且掌握兵權，躍躍欲試。1426年，朱高煦謀反，勸降張輔，張輔向朱瞻基告發，朱瞻基帶兵親自平叛，而張輔隨從，這時候的張輔已經年事已高，更多時候是出謀劃策居多。歸來後朝臣建議讓張輔養老，這也是朱瞻基的意思，畢竟張輔威望太高了，於是張輔解除了中軍都督府（明朝五軍都督府為軍隊實質指揮者）的職務，被拜為左柱國，且不用日日上朝，可以說是地位尊崇。後來朱瞻基也北伐大漠，張輔作為老臣坐鎮京師，安定後方。
1436年，朱瞻基去世，年輕的朱祁鎮登基，張輔成為了四朝老臣，勳貴中的領頭羊，聲望一時無二，甚至當時大權獨攬的王振在張輔面前都弱了一頭，更何況文官集團，這時候也是大明勳貴最後的輝煌時期，1449年，也先入侵大同，按照明朝之前的慣例，這應該出兵大同，擊潰也先，再去草原上逛逛街，朱祁鎮這麼想，王振也想衣錦還鄉，於是帶領明朝京營精銳五十萬出兵大同，結果呢？蠢豬式的指揮，兵家大忌基本都犯了一遍，首尾不能兼顧，糧草被切斷，太監領兵，總之，張輔也攔不住年輕氣盛的朱祁鎮（張輔威望太高，反而成為了累贅，不敢隨意教導朱祁鎮，怕落下欺君之罪）。最終在土木堡被瓦剌騎兵包圍，幾十萬明軍缺少糧食，水源而又沒有補給，最終被屠殺殆盡，以張輔為首的大臣盡數殉國，明朝從此走上了下坡路。
可嘆四朝老臣，百戰老將，最終死於一場稀裡糊塗，漏洞百出的戰爭，只能說，宦官誤國。1450年，追贈忠烈，以彰其功。此後英國公一脈九世都為大明君主盡忠，直到國滅，且多為一時良將，讓人敬佩。
