鹽區，大戶人家娶妾納小，不為新奇。男人嘛，有錢就該花在女人身上。問題是，泰和洋行的大掌櫃楊鴻泰，五十有幾的人啦，又要娶個芳齡二八的黃花大姑娘，多少有些離譜。
起初，楊老爺純屬於找樂子、尋開心，從一個湖州客商手中，弄來位小鳥依人的“揚州瘦馬”伴在身邊。那時，“揚州瘦馬”如同今天女子學院裡出來的才女，受過專門教育，琴棋書畫，無不精通。而且，個個溫柔美麗，風情萬種。楊老爺當然喜歡！可沒過多久，那女子提出請求，要跟楊老爺討個名分。
這下，楊老爺有所為難了。
當時，楊家的三少谷都已經娶妻生子。也就是說，楊老爺已經是做爺爺的人了，再領個洋學生似的小閨女進門來做小姨太， 別說大太太不答應，就是兒女們這一關， 只怕也很難透過。可那個哭如歌吟般的揚州小女子，香淚泡軟了楊老爺那把老骨頭。促使楊老爺橫下一條心一收她為妾。
楊老爺的這個決策，不亞於晴天一聲霹靂！兒女們公然站出來反對，大太太在勸說無望之後，一改往日的順從、賢良，要投河，要上吊，要死給老爺看。後院裡，兩三房風韻尚在的姨太太們，也都指著楊老爺的脊樑骨，罵他老不正經:“黃土都埋到脖子了，又在外面惹臊!
楊老爺一看，不好硬來。一面哄著那小女子不要著急，答應她，早晚一定會給她個名分。一面勸說大太太，讓她把持好家務，管好內眷，不要干涉他在外面的事。
大太太還算開明，她跟老爺攤牌，說:“你在外面怎麼臊都行，就是不能把那小蹄子帶到家中來。”
有了這句話，楊老爺來了主意。
鹽區東去五里許，白茫茫的鹽田裡,有一棟氣勢宏偉的白洋樓。那是楊家守望鹽田的哨所驛站。同時，也是楊老爺到海邊登高觀潮、賞月的境地。用當今的話說,那叫別墅，亭臺樓閣，前後院落，一應俱全，美著吶!
楊老爺指定，把洞房選在那裡。
誰能說它不是楊家的府邸？周圍大片海灘，全是他楊家的鹽田。可它，確實又不是楊家的深宅大院，孤單單的一棟白洋樓，矗立在一片白茫茫的鹽鹼地裡，四野一片空曠。
楊老爺挽著那嬌柔似水的“揚州瘦馬”，披紅戴花，張燈結綵，歡天喜地住進去了。大太太那邊，深知楊老爺拿定主意的事，十頭騾子、八匹馬都拉不回頭。乾脆，眼不見，心不煩，隨他去吧。由此，楊老爺家外有家，兩全其美。
可，沒過多久，那小女子又不高興了，她覺得白洋樓裡太冷清，尤其是白天，楊老爺外出以後，把她一個人關在那空洞洞的白洋樓裡，如同籠中的小鳥兒一樣，苦悶，無聊，度日如年。
楊老爺略有所悟！改日，再出門時，儘量把她帶上，並有意識地帶她去戲院、酒樓、茶館等熱鬧場所，讓她尋開心。每隔三五天，還帶她去縣城裡溜達溜達。縣城裡人氣旺，熱鬧。沿街，耍猴的，玩大頂的，捏糖人的，玩雜耍的，應有盡有。
有時，楊老爺去縣衙裡玩牌，也把她帶上。儘管如此，那個在揚州城裡見過燈紅酒綠的小女子，還是覺得白洋樓裡過於冷清，時不時地便香淚沾襟。這讓楊老爺很揪心!
一天晚上，楊老爺又去縣衙裡玩牌，玩到最後，楊老爺猛不丁地把白洋樓的房契掏出來——他要跟縣太爺玩把大賭注。
那一任縣太爺，是個貪得無厭的傢伙，他約楊老爺去玩牌，就是想敲楊老爺的銀子。楊老爺心知肚明。所以，楊老爺每次去縣衙裡玩牌，總要多帶些銀票，隨那狗官折騰吧。不把那狗東西哄好了，泰和洋行的生意也做不順當。但，這一回，縣太爺沒料到楊老爺跟他玩起了大賭注。
縣太爺問他:“你想賭什麼?”
楊老爺淡淡地一笑，說:“賭官!”
楊老爺說:“我這一輩子，世上好吃的、好玩的，我嘗得差不多了，就是不知道做官是個什麼滋味，我想過一把官癮。 哪怕就做一天，也行。”
縣太爺知道楊老爺那是玩笑話，但他，笑容僵在臉上，告誡楊老爺:“牌桌無戲言!
楊老爺拍著胸脯，說:“無戲言!”
可，就在雙方亮牌的一剎那，楊老爺陡然捂住牌局，他提醒縣太爺，說:“我不能因為一棟宅院，壞了大人一世的英名。這樣吧，我那棟白洋樓，賭給你做縣衙門公用如何?”
縣太爺猶豫一下，似乎意識到那樣一棟豪華的宅院，倘若真是落到他個人的名下，一旦被官府追查下來，勢必要背上一個貪官的罵名。於是，他爽快地答應了楊老爺:“好，就按你說的辦，賭給我做縣衙門用。”
然而，雙方亮牌以後，沒等楊老爺看清桌上的牌局，身邊那女子纏綿的哭泣聲，證實楊老爺的白洋樓沒了。
那一刻，楊老爺笑容僵在臉上，可他，還是很仗義地把房契推給對方。
當晚，往回走的途中，楊老爺話少。那女子卻“吱瑩瑩”地哭了，她問楊老爺:“你把我們的白洋樓都輸掉了，往後，你讓我到哪裡去?”
楊老爺不語。
那女子哭泣不止。
末了，楊老爺猛不丁地冒出一句:“你不是想熱鬧嗎?”那女子不解其意，仍舊“吱瑩瑩”地哭。
楊老爺說:“女人家，真是頭髮長，見識短。我馬上在白洋樓旁邊再給你建一棟紅洋樓!”說完，楊老爺不搭理她了，歪在馬車上，迷迷糊糊地睡了。
時隔不久，也就是楊老爺建起紅洋樓，鹽都縣衙搬進白洋樓以後，打通了白洋樓到鹽區的主幹道。之後，鹽務所、育政所、稅政所等等，相繼搬遷過去，周邊的地價迅速攀升！楊老爺坐享其成的同時，眼看著一座新城，蓬勃興起。
作者：相裕亭
