成都有個讀書人叫奚成列，他有一個大老婆，一個小老婆。小老婆何氏，小名叫昭容。大老婆死得早，填房申氏，妒忌成性，常常虐待何氏。而且，連老奚也不放在眼內，整日打罵、吵鬧,攪得日子都過不安穩,老奚受不了，逃出家門。
老奚走時，何氏已有孕在身。沒多久，生下一個兒子，取名承宗。老奚一直沒回家,申氏排斥何氏,不跟她一鍋吃飯，按天數給她一點糧食。
承宗一天天長大起來,生活費不夠用，何氏便紡布來貼補日用。承宗看到學塾裡的孩子唸書，也想念書。何氏因為他太小,權且送他去學塾看看。承宗不僅聰明，且比其他孩子讀得更加賣力。塾師很賞識承宗，情願不收學費，何氏就讓他跟老師讀書，每隔一段時間，總會送些酬勞過去。不過兩三年時間，承宗已把五經四書已然全讀懂了。
有一天，承宗回家，對何氏說：“學塾裡五六個同學，都向爹爹討錢買餅吃，我怎麼沒個爹爹?”
“等你長大，我再告訴你。”
“現在我才七八歲，到什麼時候才真長大呢?”
“你上學會路過關帝廟，應該求求關帝，求他保佑你快快長大。”
承宗相信這話，每次去過關帝廟，一定進去跪拜一番。何氏知道了，問說:“你禱告的是什麼話?”
承宗笑著說：“只祝願明年就讓我長得像十六七歲。”何氏微笑不語。
可是，承宗的身體和學業一齊長進，到十歲時，已長的如就如十三歲的孩子般高大。做的文章，也已經成篇成章。
有一天,承宗對何氏說:“過去你說待我長大，要告訴爹爹在那裡，現在該告訴我了吧。”
“還不到……還不到時候。”
又過了一年多，承宗居然長成大人樣子，追問得更加頻繁。何氏眼見瞞不下去，就詳細地告訴他。承宗非常悲傷，想出去尋找爹爹。
何氏放心不下，只得說:“你還太小，你爹死活又不知道，怎麼可以忽忙去找?”承宗沒答腔，轉身去學堂讀書了。
誰知，到了晚上也不見回來。何氏趕到學塾裡去了解，塾師卻說承宗今日並沒有來學堂。何氏驚慌起來，出錢僱人到處尋找，一點蹤影也沒有。
再說承宗，出了家門沿著大路急匆匆而走,方向不明，也不知道該向那裡走。路上，碰到一個上瀘州去的人，說是姓錢，承宗沿路跟著他趕路。老錢嫌他走得太慢，給他僱了車子，破花費頗多。
到了滬州。老錢和承宗一道吃飯,他暗中在飯中放進蒙汗藥讓承宗吃。承宗昏迷失去知覺，老錢就把他送到大廟裡，說是親生兒子，因缺少錢用，把他賣給和尚。和尚看承宗相貌堂堂，搶著買。
少時，和尚用水將承宗灌醒，正好方丈趕過來，見他相貌非凡，盤問他的來歷。得知經過後很同情他，送他盤纏讓他上路。
這天，承宗碰到一個姓蔣的秀才，因考試落榜回家。得知他的情況,很賞識他的孝心,帶他一路走。到達瀘州後，蔣家供他食物住宿。接下來一個多月，承宗想方設法打聽爹爹去向，有人說福建商人當中有姓奚的，他就向蔣秀才告別，要到福建去。蔣秀才送他衣服鞋襪，街坊上也都湊錢幫助他。
路上，承宗遇到兩個布販子,要到福清縣去，約他作伴。走了幾站路，布販子發現了他袋裡的銀錢，把他領到偏僻地方，捆綁起他的手腳，解開他的錢帶奪了銀錢，然後走了。恰巧有個永福縣陳老爹經過那裡，替他鬆綁，帶他回家。
陳老爹富有得很，各路的商人他都有來往。老陳囑託南北各幫商人代為訪求承宗他爹爹的訊息。這期間，留住承宗陪兒子們讀書。從此，承宗就住在陳家，不再到處跑。
回說何氏，獨個兒生活了三四年，申氏減少了她的生活費用逼她改嫁，何氏誓死不願。申氏硬把她賣給一個重慶來的生意人,生意人就搶走了她。當天夜裡，她用刀自殺，生意人不敢逼她，等她傷口好了，又轉賣給鹽亭的一個生意人。
回到鹽亭，她又戳穿自己胸口，看得到內臟。鹽亭人嚇了一跳，給她嫩上藥來，傷勢才平復。她請求讓她做尼姑，鹽亭人說：“我有個生意夥伴，不能人道，總想找個能給他做家務的，這跟做尼姑沒有什麼差別，倒還可以貼我一點身價錢。”
何氏同意，鹽亭人用轎子送她過門。進了大門，買主迎出來，誰知竟是奚成列。原來，老奚已經丟開儒業改做買賣,鹽亭人因為他是光棍，所以介紹給他。老奚和何氏見面後又是吃驚又是傷感，各人談了這幾年的苦況，才知道有個兒子正在尋找他。老奚就囑託眾位商人，打聽承宗的訊息。
如此一來，何氏就由小老婆作了大老婆。可是，經過多年磨難，累得渾身是病，不能操辦家務事，她勸老奚娶個小老婆。老奚想起從前家裡的麻煩，不聽她的建議。何氏勸說：“我如果是會嫉妒的人，這幾年我早嫁人生子了，還有機會如現在這樣跟你嗎？”老奚這才託人幫他尋覓個三十多歲的婦女。
過了半年，那人真的替他買了個小老婆回來。過了大門，一看，原來是他的前妻申氏，各人都感到吃驚詫異。
原來，申氏獨個兒住了一年多，他哥哥申苞勸她再嫁，申氏依從了。只是田產被奚家侄兒門阻攔，不能變賣。把隨身動用的東西賣掉,共計幾百兩銀子，帶回哥哥家。有個保寧縣的生意人，聽說她手裡有錢，出了高價買通申苞，把申氏騙到手。
可是，保寧人年老病廢不能行房，申氏怨恨他哥哥，在家不安份，上吊投井。保寧人受不了，氣得把她的私房錢都搜刮光，想把她賣給人家做小。聽說人都嫌她年紀太大，保寧人要上瀘州去，就帶她一齊去，遇到老奚託的人，正合條件，那人就買了回來。
申氏一見老奚，又是難堪又是膽怯，一句話也說不出來。老奚問了經手的人,大略知道了情況,說道：“假使你遇到個壯漢,定會留在保寧,我們沒有見面的機會，現在這樣，也是定數呀。可是，今天我是買妾，不是娶妻，快先去拜何氏，講講大小老婆應有的禮數。”
何氏勸老奚不要勉強她，老奚不同意，拿著柺杖逼申氏去拜。最後，申氏雖然拜了何氏，卻到底不肯伺候她,只在別的地方操作家務。何氏完全不跟她計較，也不忍心對她太過嚴厲。老奚卻不這樣，每次跟何氏談笑喝酒，總是要申氏在一旁伺候。
數月後，老奚跟街坊人有矛盾，那人把他逼妻作妾的事兒告到了縣衙。不想，知縣瞭解經過後，不受理案件，叱喝著把原告趕了出去。老奚很高興，跟何氏在家稱頌知縣的高明。
一更天過後，僕人來敲房門報告說:“知縣太爺上門來了。”
老奚嚇慌了，趕緊找衣服襪子，知縣已來到房門口，老奚更加害怕，不知道怎麼是好。何氏仔細一看，趕緊出房門，喊道：“這是我的兒子呀!”說著便放聲大哭，知縣也跪在地上悲傷地抽泣起來。
原來，承宗跟著陳老爹改姓陳，已經做上官了。當初承宗考中從京城出來，走彎路經過老家，才知道兩個娘都已經改嫁了，槌胸痛哭了一場。同族的人知道承宗已經做了官，把侵佔的田產都退還出來，承宗留下僕人料理家業，希望他爹爹有一天能回家。
後來，他被認命做鹽城知縣,想辭掉官職尋找爹爹,陳老爹苦苦勸說阻止了他。一天，承宗碰上個算卦的人，去算了一卦。那人說：“小者居大，少者為長。求雄得雌，求一得兩，還是去上任吧！定能心想事成的。”
承宗聽了算卦先生的話去上任，因為還沒有找到他爹爹，在任上戒葷戒酒，只吃素食。
這一天，接到街坊的狀子,看到奚成列的名字,心裡起疑，暗中派人去探訪，果真是他爹爹，承宗就趁黑夜單身趕去，沒想到，孃親竟然也在，直說那算卦的真是靈驗。
眾人談至深夜，臨走的時候，承宗囑咐他娘，別傳揚出去。隨後拿出二百兩銀子，勸他爹爹一家人準備行裝回到家鄉去。老奚一到家，門戶修飾得一片新氣象,僕人大幫,牲口一大群，已然是個大戶人家了。
申氏看到承宗官高勢大，更加約束自己。申苞感到氣憤，告到衙門,想給他妹妹爭回大老婆的地位。知縣瞭解了詳細情況，憤怒地說：“貪財勸妹妹改嫁，已經換過兩個丈夫，還有什麼臉面來爭從前的大小之分呢?”重打了申苞板子，從此，大小老婆的名份更加確定。
自此以後，申氏把何氏當作妹妹，何氏叫申氏姐姐。吃的穿的，大家互讓，再也不存什麼私心。申氏一開頭害怕何氏要報仇，現在更加感到悔恨和慚愧。老奚也不記申民前嫌，讓裡裡外外都對她稱呼太太。
後來，人們知道了他們的事兒，紛紛感嘆因果輪迴，真是神奇！
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