01
1979年對越自衛反擊戰，雖然我軍參戰部隊取得了勝利，但是戰爭也暴露出很多問題。尤其是指揮員思維老化，部隊不知道該怎麼打現代化戰爭，戰爭模式還停留在以平面作戰為主的模式，與世界強國的差距越來越大。
在此背景下，總參謀部在1980年10月份組織了“801”會議。在會議上，軍委主席鄧小平明確指出，要著力解決各級指戰員“不會打仗、不敢打仗、不懂指揮”的嚴重問題，要確立積極防禦的戰略指導，更新作戰思維理念，要組建合成軍，也就是集團軍，學會立足劣勢裝備打贏優勢敵人。
會後，鄧小平意識到僅僅透過一次集訓是改變不了固有思維模式的，決定在1981年組織一次大規模的軍事演習，因為演習的效果更直觀，能夠讓指揮員近距離直接感受到如何運用現代化作戰理念指揮打仗。
事後證明，如果沒有鄧小平這樣高瞻遠矚和一錘定音的決定，是很難搞成這樣演習的。演習不僅達到了軍事意義，而且政治意義更加深遠，震懾了蘇聯、越南等周邊國家。
鄧小平定下演習決心後，總參謀部圍繞演習開始設計，時間定在1981年秋季，初步從三個方向中選擇演習地點。
一是在華北地區，主要組織防禦作戰演習；二是在西北地區，由於地勢廣闊，可以組織陣地防禦戰、運動戰、游擊戰等內容的演習；三是在黃渤海地區，主要以抗登陸為課題組織演習。
最後經過反覆論證，選擇了在華北地區組織，依託北京軍區具體實施，地點定在河北張家口以北地區，組織全軍各大單位主要領導集訓觀摩。
02
總參上報中央軍委後，經開會研究，軍委原則同意總參的意見，確定這次演習的代號“802”，也就是1980年會議的延續，並責成北京軍區儘快拿出具體方案。
當時已經到了1981年春節前夕，當年的春節是2月5日，過年比較晚，過完年後就需要儘快定方案，時間非常緊迫，張震副總參謀長帶軍訓部人員會同北京軍區司令員秦基偉、副司令員馬衛華一塊商討具體細節。
1981年2月底，秦基偉、馬衛華到中央軍委圍繞演習進行了一系列詳細彙報，總政治部、總後勤部和空軍、海軍的相關領導也列席了會議。
在會議上，大家都贊成北京軍區的意見建議，但是也提出相應問題：
一是搞這麼大規模的演習，會不會對國際輿論產生影響，刺激蘇聯、越南這些國家，那時候中美還處於蜜月期，對西方國家影響不大；
二是國家財政能不能受得了。1980年國家GDP才4546億人民幣，軍費才194億人民幣，全軍有400多萬軍人，還得維持好裝備維修保障、升級換代和後勤保障，演習花那麼多錢，有沒有必要。
在此之前的新中國成立後，只搞過三次比較大規模的演習。第一次是1955年，在遼東半島組織，參演5萬人；第二次是1959年，南京軍區在杭州灣穿山半島組織，參演只有2萬人；第三次是1973年，由北京軍區組織，加上參演的空軍，總共只有2萬多人。
而這次一下子就要動用10萬人，超過前三次人員的總和，參加開會研究人員心裡都沒有底。所以，會議提出來做三套大中小規模方案，以專題形式報軍委主席鄧小平確定。
03
總參謀長楊得志委託張震和秦基偉、馬衛華帶人具體擬製三套方案，由於大家思想比較統一，三套方案很快擬製出來。
第一套方案，參演規模10萬人，動用13個整建制師、12個團、5個營，飛機178架，火炮1763門，坦克850輛，裝甲運輸車386輛，汽車8600輛，總預算大約2500多萬。
第二套方案，參演規模5萬人左右，動用裝備相應減少，大概花1200多萬。
第三套方案，就是隻搞集訓，不搞具體演習動作，大概花77萬人民幣。
1981年3月5日，張震向楊得志作了彙報，楊得志同意這三套方案。為了穩妥起見，楊得志讓張震先以個人名義給鄧小平寫一封信，把演習的情況簡要彙報一下，看看他有什麼指示，爭取能見面彙報一下，把所有關於方案的細節搞清以後，再以總參的名義上報軍委。
張震在信中，把三套方案的具體設想以及所需經費向鄧小平作了簡要說明。尤其在信的末尾，專門寫道，當前國家正在搞現代化建設，各方面都在縮減經費，節約開支，而演習花費巨大，但是不搞這樣的演習，就無法演練現代化作戰模式，這個難題該怎麼解決？請鄧小平拍板決定。
鄧小平在春節前，聽來探望的同志談到過這次演習，但當時沒有提具體經費的事。接到信後，他也開始陷入沉思。國家現在確實太窮了，一下子拿出2500萬搞演習是不是太鋪張浪費了，但不搞很可能讓軍隊錯失一次現代化作戰理念變革的機遇。很快，他請楊得志和張震面談。
04
3月10日上午，他們來到鄧小平的住處。見面後，楊得志、張震敬禮，鄧小平示意他們坐下。
然後，談話開門見山，直接進入演習事項。鄧小平的風格就是簡單直接，談什麼就是什麼，從來不會見面說一些無用的客套話。有什麼需要彙報的，一二三四簡單明瞭，然後等著他拍板決定。
由於鄧小平已經看過張震的信，楊得志圍繞三套方案的內容、經費和對國際局勢影響簡要彙報了幾分鐘，然後落座。張震進行了簡要的補充說明。兩人靜靜地看著軍委主席，等他定奪。
鄧小平說，蘇聯的反應不用考慮，我們是在陸地上搞，不是在海上，海上可能引起他們猜想。蘇聯一年也搞很多演習，也沒有引起我們的反應。
77歲高齡的鄧小平左手夾著煙，說話雖然慢，但是很有力度，他再進一步強調，這麼大規模演習，我們好久沒搞了，搞這麼個演習也是給軍隊打打氣。同越南打了一仗，但那不是合成軍，空軍海軍都沒怎麼參加。多年沒搞了，還是要搞一次！搞完後，再搞一個閱兵式、分列式，那不是形式主義，這對部隊的作風紀律教育有重要意義。
然後，張震又補充了一句，去年在洛陽搞的演習，最後搞的閱兵式大家反映不錯。那次演習動用了一個師，空軍也參加了，花了67萬，動用儲備物資210萬，主要花在油料和炮彈上多一些。
鄧小平笑了笑說，主要是油料花得多一些，主要是我們生產不出來，打的炮彈也多一些。
這時，他捏著菸頭又吸燃一支菸，揮了一下手說：就按第一方案搞，10萬人規模，節約一點，總參具體抓，要搞好一點。演習時，各軍區、軍兵種主要領導要組織一些幹部來看，要把軍隊的氣鼓一下，軍隊要訓練成軍隊的樣子。
最後，張震見針插縫馬上說，如果這樣搞，要動用大筆經費，還要動用儲備物資。
鄧小平果斷地說：好吧，就這樣！
說完，他拿起筆在張震3月6日的信上批示：同意第一方案，力求節約。鄧小平3月10日。
華北大演習就這樣確定了。1981年9月14日至19日，演習共進行了5天，非常成功。鄧小平除了有一天參加外事活動外，其餘全程參加。前來觀摩演習的中央和軍地領導幹部共32000多人。
9月19日上午9時30分，舉行了規模空前的閱兵，陸海空53個方隊，接受軍委主席鄧小平的檢閱。鄧小平提出：要把我軍建設成為一支強大的現代化、正規化的革命軍隊。從此，標誌著我軍建設進入了一個新的歷史發展時期。
