人固有一死，死亡是所有生命的終點，沒有人能夠逃脫這條殘酷的自然法則。過去很長一段時間，人死之後大都是採取土葬的方式，遺體被埋入地下，隨著時間慢慢腐化。
隨著人類生產力的突破，人口從20世紀開始爆炸性增長，目前全球人口已經將近79億，總數還在不斷增長。預計在2060年前後，全球人口將突破100億。到了本世紀末，全球人口預計會達到108億。
考慮到人口在快速增長，大規模進行土葬會浪費有限的土地，現在全世界大部分地方都在倡導火葬。遺體被火化，燒成骨灰之後再進行安葬。骨灰的成分到底是什麼呢？骨灰在多年後又會變成什麼呢？
人體的主要成分是水，其質量佔比約為65%。其次是各種有機物，包括蛋白質、糖類、脂肪、維生素。另外，還有各種無機物，比如氯化鈉、骨骼中富含的磷酸鈣（Ca3(PO4)2）。
從原子角度來看，構成人體最多的三種元素是碳、氫、氧，因為由氫和氧構成的水佔據了人體的主要質量，而人體中普遍存在的有機物主要由碳、氫、氧構成。無論是從數量還是重量角度來計算，碳、氫、氧都佔據了九成以上。
雖然人體是可燃的，但在遺體火化時，為了燃燒充分，火化爐中還會加入諸如柴油這樣的燃料，火化爐內的溫度一般在800至1000 ℃。在火化時，遺體的服飾和頭髮最容易燒掉，接著是身體。
火會讓身體中的軟組織收縮，導致面板撕裂，肌肉、內臟隨之萎縮。隨著肌肉的收縮，遺體的關節會自動彎曲。因此，被燒過的遺體通常會扭曲成拳擊手的姿勢。當年龐貝古城出土的遺體就是這樣，當時很多人死於維蘇威火山噴發出的熾熱火山碎屑。
在高溫下，身體不斷碳化，佔據人體主要重量的水都會蒸發掉，但水分子本身不會分解。因為只有當溫度超過2000 ℃，水分子才會開始較多地分解成氫氣和氧氣，火化爐的溫度不夠高。在2200 ℃時，只有3%的水分子會分解。到了3000 ℃的高溫，也只有一半多的水分子會分解。
在人體中的水分子不斷蒸發的同時，軀體中的有機物也會不斷燃燒，它們的燃燒產物主要是二氧化碳、水蒸氣、氮氧化物（蛋白質中富含氮元素），這些氣體分子很快就會從火化爐中逃脫出去。
骨骼中的有機物也會被燃燒殆盡，包括頭蓋骨在內的骨頭都會在高溫下被燒裂開。經過大約1小時的燃燒，人體中的水分蒸發殆盡，有機物也燃燒殆盡，最後只剩下無法燃燒的無機骨骼，有的呈粉末狀，有的還是塊狀。
一般而言，最後骨灰的重量佔原先遺體體重的3.5%，骨灰有多重主要取決於遺體的身高而非體重。骨灰中大部分是磷酸鈣，還有一些碳酸鹽。此外，骨灰中可能還有一些金屬元素，比如銅、鉛、鍶、銀，它們在人生前被骨骼吸收，火化後還留在骨骼中。骨灰中的元素組成和比例因人而異，每份骨灰都是特別的。
大部分人會把骨灰安葬入土，也有人選擇把骨灰撒在自然界中，比如森林、海洋。或者把骨灰中的碳元素提取出來，再將其製成人造鑽石。還有人把骨灰進行太空葬，發現冥王星的天文學家湯博，他的一小部分骨灰被新地平線號探測器帶向深邃的宇宙中。
對於地球上的骨灰，在微生物和水的長時間作用下，最終都會化作自然的一部分。有的原子可能成為礦物的一部分，還有的原子可能經過生物化學作用，再次成為新生命的一部分。事實上，我們身上的有些原子可能就是來自於過去某些逝去之人。
