1951年，漢江南岸，38軍112師334團6連9班奉命轉移至新陣地。
到了新陣地後，班長照常清點人數，卻發現有一個叫作潘天炎的小戰士不見了。
見狀，班長立即詢問潘天炎的去向，卻得到一句“剛剛說去上廁所了，不知道有沒有跟上來”的回覆。
聽見這個回答，班長心立馬涼了半截：部隊轉移時落單，他還看見了美軍朝著舊陣地發起了進攻，這名小戰士的處境十分不妙。
沒過多久，班長聽見舊陣地上傳來那小戰士的喊殺聲，以及手榴彈投擲爆炸場面，原本氣勢洶洶的美軍瞬間倒在地上——這就是潘天炎，因為腹痛上廁所沒有來得及和部隊一起轉移，獨自一人打退了美軍的九次衝鋒。
其實，早在班長帶領著一班人向美軍進行戰鬥的時候，潘天炎就在自己的腰間捆綁好了六顆手榴彈，利用鐵絲將六顆手榴彈的拉環綁在一起，再把它們埋藏到陣地前方。只要美軍一上來，他立馬把鐵絲一拉，殺傷力極大。
就這樣擊退了幾波敵人後，班長接到了命令，要求放棄這塊陣地，全部轉移至新陣地。軍人的天職就是服從命令，班長立馬帶著一班人進行轉移，但是這個時候，潘天炎因為腹痛沒有跟上部隊節奏，在陣地找了個隱蔽的角落蹲下來，以便解決自己的個人問題。
解決完腹痛問題之後，潘天炎一掃局勢，立馬知道了自己落單，此時美軍再次衝了上來，他眼見著就猛扔了一個手榴彈出去，爆炸之後美軍也撤了回去。
原本潘天炎擊退這波敵人攻擊，他想著趕緊撤，和大部隊匯合，畢竟敵眾我寡，可正當他想離開的時候，美軍又開始整頓隊伍，決定再次進攻。
潘天炎心思百轉千回，想到志願軍裡所傳唱的那些孤膽英雄的故事，他心中頓時豪情萬丈，決定今天就和美軍幹場大的。決定好自己的去處後，潘天炎反倒不緊張了，甚至還能冷靜地將面前損壞的工事搶修。
按照過往作戰時摸索出來的美軍進攻風格，潘天炎躲進了自己修好的工事裡，清點自己身上已有的武器與裝備，他心裡有數，面上也不顯得緊張。於是，潘天炎在工事裡沉默以待美軍發起進攻，但是等了許久，也沒聽見一個聲響，他心下奇怪，便悄悄地探頭出來，發現美軍派了六個戰士想要偷襲自己。
此時，潘天炎的做法酷似當年諸葛亮擺空城計，他故意大聲地喊了一句，“同志們！敵人來了，準備好手榴彈！”儘管美軍聽不懂這話代表著什麼意思，但從語氣裡分辨，應該是馬上有中國戰士衝上來拼刺刀扔手榴彈了，於是，他們趕緊往地上一臥，想要躲過這一波即將迎來的刺刀手榴彈。
然而，美軍沒有想到的是，壓根沒有什麼戰士們，有的只是一個身上即將彈盡的小戰士——只見潘天炎繞到美軍側面，扔出兩顆手榴彈，六個美軍喪命於此。
美軍眼見著自己偷襲失敗了，暗的不行來明的，還沒等潘天炎心滿意足地繳掉他們的武器裝備，美軍就開始加大火力集中向其所處陣地發起攻擊。潘天炎連忙躲進了工事裡面，聽著耳邊傳來的隆隆炮火聲，他甚至苦中作樂地想著：“自己一個人換對面那麼多兵力還有火力，死了也值了！”當然，少年人的雄心壯志讓他再次奮力起來，想要再多殺幾個敵人以夠本。
炮火聲繼續延伸開來，潘天炎心知這是美軍又要再次發動進攻了。他將之前繳獲來的武器和裝備一一檢視，把手裡頭有的手榴彈一一擰蓋，又把幾把槍支裡都上滿子彈——抱著和敵人同歸於盡的心情，潘天炎做完了最後他能夠做的事情。美軍一上來，他就猛扔手榴彈，四面八方都是敵人，炮火聲裡分不清方向也聽不清聲音，潘天炎只顧著扔手榴彈，扔完這邊，又去扔另外一個方向。
潘天炎就看著美軍在自己面前一個接一個地倒下，但他沒有放鬆警惕，仍然沉著應戰。正當他武器即將用盡，背後傳來聲響，他回頭一看，大喜過望：班長他們帶人過來支援了！
在等待連隊支援的時候，潘天炎以一己之力，總共擊退了美軍的九次衝鋒，一戰成名的他，被文工團的同志將這次事情譜成曲合成歌，名字很是樸實，就叫作《青年英雄潘天炎》。
那麼，一人擊退美軍九次衝鋒的潘天炎，下了戰場之後，又是怎樣一番英雄少年郎的模樣？
其實，潘天炎的身世其實很是悽慘，他出生在湖北省的一個小鎮上，小小年紀就失去了父母，成為了一名孤兒，從此流落街頭，任由命運對他風吹雨打。原本靠著討飯和為當地人打零工過生活的潘天炎，正巧被從鎮子上面路過的38軍看見了，戰士們見著這麼小的孩子就出來討生活，於心不忍，便把他帶到軍隊裡。
就這樣，潘天炎被38軍收留了，順其自然地成為了一名戰士，十七歲的時候，便跟隨著38軍上了戰場，從此，稚嫩的肩膀上承載著的不再是肚子餓了要想辦法找來食物，而是是家國大義，是保家衛國。
戰場上，從潘天炎知道自己落單，沒有成功隨著班長他們轉移陣地，而選擇留下來一人擊退美軍、同時等待救援的行為中，我們就可以看出，他有著一顆年輕人獨有的年少輕狂，並且以實際行動表示了自己的確有這個能力和頭腦：一個人擊退美軍的九次衝鋒。
“有人居廟堂，有人守邊疆，同憂同行，為太平故！”如今已是和平年代，和平年代來之不易，當年革命先輩的拋頭顱灑熱血，無數戰士們在戰場上衝鋒陷陣，以血肉之軀為家國人民組成了一道最堅固的防線。銘記歷史，並非只是記住歷史大事件何時何地發生，而是要從其中記住那些民族所經歷的苦難，得到經驗和教訓，不讓歷史重演。
值得注意的是，回國後，小戰士潘天炎受到了毛主席的親自接見。
