天文學家在“下鐵雨”的巨型系外行星上發現奇怪的訊號

據外媒CNET報道，去年，天文學家發現距離地球約640光年的"熱木星"WASP-76b上有一個奇怪的夜間現象。每天晚上，這個星球上都會“下鐵雨”。

“下鐵雨”的原因是大量的熱量。這顆系外行星被潮汐鎖定在它的母星上，這意味著它只向炙熱的“同伴”展示一面。在2020年年初，研究人員估計，這顆行星的溫度可能達到約2100攝氏度，足以使鐵等金屬汽化。

根據9月28日發表在《天體物理學雜誌通訊》上的一項新研究，天文學家利用夏威夷雙子座望遠鏡從地球上觀察該行星。透過一種被稱為光譜學的技術，即允許科學家根據特徵性的光訊號來檢測元素，研究人員分析了WASP-76b的上層大氣，並意外地發現它含有電離鈣的強烈光譜訊號。

貝爾法斯特女王大學的天體物理學家、該研究的共同作者Ernst de Mooij說：“我們看到來自鈣的訊號，它來自該行星脆弱的上層大氣，比我們從模型中預期的要強得多。”

由於這顆行星是如此遙遠，目前不可能看到到底是什麼導致了鈣的大量存在。天文學家沒有足夠強大的望遠鏡來觀察WASP-76b的情況，但新的資訊確實開始幫助天文學家解開640光年外的世界到底發生了什麼。

先前的研究已經觀察了另外兩顆巨大的、熱的系外行星，即KELT-9b和WASP-33b上的電離鈣。該研究小組指出，這些超熱木星的模型與他們看到的鈣訊號不一致，這表明一個未知的過程可能將鈣帶到大氣層的更高處。新研究與該研究一致，可以幫助天文學家研究氣體和元素在大氣中逃逸到太空的情況。

這些結果構成了被稱為ExoGemS的系外行星大氣層調查的一部分，該調查使用夏威夷雙子座望遠鏡。該計劃將在其他系外行星上使用同樣的技術，並對它們的多樣性進行更多的說明，WASP-76b的奇怪鈣訊號將為下一系列的系外行星分析提供參考。

de Mooij說：“我們正計劃在一系列質量和溫度範圍內觀測大量的系外行星樣本，以探索系外行星大氣的多樣性，並幫助我們更好地瞭解基本過程。”