清朝吳敬梓所著的《儒林外史》總共56章，包括了我們以前課本學過的“范進中舉”的節選故事，可為什麼會把放牛娃自學成材的王冕，看透功名利祿拒絕明始祖朱元璋的故事放到第一篇呢？
我們先來看看王冕的故事：
元朝末年，浙江諸暨人王冕自幼家貧，七歲喪父，母親靠做一些針線活養活他們母子倆，並供他到學堂讀書，可到了王冕十歲的時候，已經支撐不起他讀書了，於是王母便送王冕去隔壁的秦老家放牛，每月可得不到一兩銀子，還包飯，晚上回家住就行。
王冕每日便牽著秦老家的水牛，在不遠處的湖邊一片綠草地上放牛，牛打瞌睡，他便在楊柳樹下看以前的舊書，秦老家每日供他兩餐，早飯是自己帶些點心吃，有時候秦老會煮一些醃魚或臘肉給王冕吃，王冕便用荷葉包回去給母親。
他將每日的點心錢聚到一起，去村學堂的書客那兒買一些舊書看，就這樣過了幾年，到王冕14歲時，依然在湖邊放牛，一日突然大雨後的湖邊景色像極了一幅畫，湖裡的荷花與水珠看得王冕著了迷，便想著如果能將此畫下來，便是人在畫圖中的美景。
於是王冕決定以後不買書了，去買一些胭脂鉛粉之類的學著畫畫。只畫了三個月的時間，王冕畫的荷塘便躍然紙上，鄉里的人看了都很喜歡，有的還花錢買來。
18歲時，王冕便不再秦老家放牛了，以畫畫為生，在畫的旁邊題一些詩文，也能養活母子倆。再加上這些年，王冕除了畫畫，還自學了很多天文、地理、經史的知識，不喜交友，也不求做官，整日清閒得讀書作畫，倒也自在。
20歲那年，秦老家來了一位衙役頭子，秦老好酒好菜地招呼，又請了王冕作陪，他是聞名前來替縣老爺找王冕畫24幅花卉冊子送給他上司危素的。王冕屈不過秦老的情，但答應下來用心畫完了這24幅花卉，縣老爺給了24兩銀子，不過這衙役頭子從中抽走了一半，給了王冕一半。
危素看了時知縣送來的這幅畫冊十分喜愛，並請時知縣來家道謝，並問明這畫冊是何人所畫，時知縣說是一鄉野王冕所畫，危素感嘆此人不僅才高，胸懷見識也不同，前途無量，遂想見一見這王冕。
時知縣派了侍從拿著帖子前來相邀，王冕卻以病推辭拒見，第二天，時知縣親自前來到了王冕家中，開門的卻是王母，說王冕放牛去了，尚未回來，時知縣便在屋前的田埂上看到一個放牛的牧童，便問他是否見到王冕，那牧童說，自己牽的這牛就是王冕的，他在20裡外的王家集吃酒去了。時知縣氣得一跺腳就回去了。
其實王冕並不曾走遠，等時知縣一走他便回了家，秦老來到王冕家說他太過怠慢縣老爺，王冕向他解釋說，這知縣老爺如今仗著危素的權勢在鄉里橫行霸道，他如果將這事去稟告了危老，恐怕危素也會怪罪於我，如今我只能外出避一避了，母親就交於秦老幫忙照顧著。
於是，秦老為王冕送了行，第二天天沒亮，王冕便背上行李一路趕到了山東濟南，此時，王冕盤纏用盡，便在路邊擺一占卜測字的小攤，再畫一些花卉為生，這就樣過了半年。
濟南有幾個土財主也喜歡王冕畫的花卉，老是命幾個粗人大呼小叫地來要，王冕正在考慮自己得換一個地方營生了，濟南街上出現了一隊隊像是逃難的人，原來是黃河決口淹了村莊，官府又不管，只好自己四散覓食了。
王冕見狀，感嘆道：“河水北流，天下自此將大亂了，我還在這裡做什麼？”於是收拾了回到老家。
大約27歲那年，王冕的母親病危，對他說了最後的遺言，勸他不要出去做官，雖然做官可以光宗耀祖，但他的性情孤傲，恐怕在官場要得罪不少人，倒不如守在家裡娶妻生子，安穩度日，此生還可萬安。王冕答應了母親最後的忠告。
28歲那年，天下大亂。
一日，王冕從母親的墳上祭拜回來，見有十幾騎馬來到他家門口，前面的頭頭問清是王冕家以後，便自我介紹本人姓朱，人稱吳王，特來拜訪先生。
吳王拉起王冕的手進到屋內，誠心地問他：“請先生指示，浙人久反之後，何以能服其心？”
王冕答道：“大王是高明遠見的，不消鄉民多說。若以仁義服人，何人不服？豈但浙江，若以兵力服人，浙人雖弱，恐亦義不受辱。”
吳王聽後點頭稱讚，兩人促膝談到日落。
之後，過了幾年，吳王平定禍亂，定都應天府，建國號為大明，年號洪武。此人便是明太祖朱元璋。
洪武四年的時候，危素妄自尊大，在太祖面前自稱老臣，太祖大怒，發往和州守餘闕的墓地去了。
明朝建立，禮部規定三年一科考，用四書五經作八股文，王冕則對秦老說，此法定得極不好，將來的讀書人恐怕只有這一條升遷之路了，必然會看淡德行與真正的學問。
一個夏日的夜晚，王冕與秦老坐於夜下對飲，王冕指著夜空的星星說：“你看，貫索（象徵牢獄的星名）犯文昌，一代文人有厄。”
天上一群流星劃過天際，朝東南方墜落。王冕又說：“天可憐見，降下這一夥星君去維持文運，我們是不及見了。”
後來，朝廷一再尋王冕出來為官，王冕謹記母親遺言，連夜去了紹興的會稽山，後面再有朝廷之人到王冕的住處尋他出去做參軍，只能看到他家裡蕭瑟之狀，無望而返。
王冕隱姓埋名在會稽山上，後來得病去世，山民們將他葬於會稽山下。
這就是王冕的故事，也是《儒林外史》的開篇。更巧合的是，王冕，字元章，和朱元璋同音。
講完了王冕的故事，那我們回過頭來再來說說為什麼吳敬梓要將其放在第一章？
那第一章的開頭60個字的詞，足以說明一切：
人生南北多歧路，將相神仙，也要凡人做。
百代興亡朝復暮，江風吹倒前朝樹。
功名富貴無憑據，費盡心情，總把流光誤。
濁酒三杯沉醉去，水流花榭知何處。
吳敬梓說：這不過是個老生常談的事，功名利祿乃身外之物，但世人一見了功名，便又舍著性命地去求，到手以後又味同嚼蠟，從古至今，又有哪一個看得破呢！
吳敬梓在首篇便講了王冕棄功名，看透了這身外物慾之事，不願攪進這繁雜爾虞我詐朝堂之上，寧願清貧一身，逍遙自在地隨心隱居，寫文作畫，倒也雅趣。
人擁有的越多，就越被所擁有的東西所牽絆，得失之心遂起，貪念尤生，人就變得患得患失，一旦擁有，又有幾人願意失去呢。
所以，吳敬梓將王冕的“看破”放在《儒林外史》之首，以此提醒世人，這功名利祿，總是會讓人痴迷，繼而變得瘋狂，喪失心智，倒不如以平常心做人，用豁達的心態去看待所擁有的一切，或許退一步，擁有的便是這廣闊的天上人間！
