目前，世界上有美國、中國、俄羅斯、英國和法德，五個國家正在自行或聯合研製（預研）第六代戰鬥機專案，除此之外，就連印度和韓國等國家都想搞出屬於本國的第六代戰鬥機。俄羅斯技術集團宣佈的第五代新型輕型戰鬥機的介紹引發了對下一代、第六代飛機應該是什麼樣的猜測。幾乎所有接受採訪的專家都認為，新一代飛機實際上將是一個飛行機器人，甚至會飛行員的職業。
由於目前無人機發展進步神速，有很多公眾關心，第六代戰鬥機會是無人駕駛的戰機麼？有人駕駛還是無人駕駛，這讓六代機的研發路線產生了嚴重的撕裂。這是一個巨大的岔路口，走左邊還是右邊，意義重大。鑑於世界上所有“六代機”都基本處於理論階段，還沒有任何國家拿出具體的工程內容。現在可以確定的是，第六代戰鬥機還將有駕駛員，但同時是一種高度智慧的有人戰鬥機，能夠與無人戰鬥機配合作戰，六代機將是一個有人與無人共存的狀態。
俄羅斯科學院院士阿列克謝·阿爾巴托夫解釋說，這種飛機的飛行員實際上將操控自動化系統的工作。自動化系統現在正在為飛行員提供支援，讓他能夠更快地對戰場情況做出反應，而在第6代飛機上飛行員將在未知情況下支援自主系統。下一代戰鬥機的特點是大型人工智慧系統，這些系統可以取代駕駛功能以及瞄準和交戰系統。
阿爾巴托夫院士補充，它應該是一種能對所有新出現的威脅作出即時反應、並向飛行員提供所有可能目標的資訊的作戰機器。飛行員的功能將發生很大變化，飛行員依然存在，然而，只有在飛行員允許的情況下，飛機才會以自動化方式執行。但在很大程度上，王牌飛行員所展示的能力都將由自動資訊和控制系統來完成。
從現在對外公開的第六代戰鬥機的資訊看，第六代戰鬥機將是一種高度智慧的有人戰鬥機，能夠透過網路節點控制，同時能夠與無人戰鬥機配合作戰，或指揮其他無人飛行器組成未來作戰系統，也就是俗稱的“雲作戰”。
中國殲-20總設計師楊偉在接受央視採訪時，稱中國正在展開六代機的研製工作，並評論稱中國六代機可能是科幻電影最大膽的想象都沒有描述過的外形。六代機是一個系統工程。基本特徵是超過五代隱身能力和超音速巡航能力；配備主動型防禦系統（鐳射或攔截彈）；整合有源相控雷達；有高感知能力機載電腦和感測器，可以連線衛星和大量僚機，可以和地面系統協同作戰；具備控制多架無人機的空中小型指揮能力。六代機具體能達到什麼樣的戰鬥力還需要時間驗證。
第六代飛機將不會完全是無人駕駛的，因為飛行員需要做出關於打擊目標和改變路線的決定。無人機存在一些天生的弱點，更糟糕的是，與地面的通訊會被中斷，無人機是由地面站控制的，有時是在幾千公里以外，透過衛星資料鏈來控制，這都造成整個系統的脆弱性，與地面的通訊在戰時有可能中斷。
因此，不管自動系統有多好，都不能取代戰鬥機或轟炸機駕駛艙裡的飛行員，尤其是飛行員在戰場評估和判斷整個局勢的時候。任何人工智慧能做的事情都是有限的，因為它不可能對戰鬥中可能出現的所有機率和意外情況進行程式設計。而第六代飛機的人工智慧系統只需要一個飛行員來控制自動工作就可以了。
此外，只有那些在敵人防空區作戰的飛機才需要更大的航程和雷達隱身性。航程由飛機的等級及其作戰任務決定，戰術戰鬥機不需要超過8000公里的大射程，而轟炸機則需要這個範圍。突破敵方防空系統的戰機需要隱身，而在遠距離作戰和打擊目標的戰機則不需要，無論是打擊空中、陸地或海上的目標，這些戰機不需要高度隱身，因為戰機不會進入防空區。
也存在另一種戰機無人化的聲音。世界武器貿易分析中心主任、軍事專家伊戈爾·科羅琴科則認為，第六代飛機將不需要飛行員。這架飛機將完全無人駕駛，可能會提供一個駕駛艙，但原則上它將是一個完全無人駕駛的版本。實際上，這是一種完全離線執行作戰任務的模式，人工智慧的作用將是規劃路線、完成戰鬥任務並安然無恙地返回基地。據他介紹，未來的飛機將成為“一種無需飛行員參與即可執行全球任務的多功能飛機”。
人工智慧將根據從外部感測器和其他目標指定系統收到的資訊做出發射導彈、使用武器、飛越防空區的決定。因此，與指揮所和作戰控制點的通訊將透過衛星鏈路進行，能夠在同一型別的飛機以及伴隨此類戰鬥機的無人機之間交換資訊。同時，科羅琴科相信，具有這種作戰能力的戰鬥機將非常昂貴，因此第六代戰鬥機的預期壽命要比較長，將在其整個生命週期內執行戰鬥功能至少30年。他補充說，新的作戰能力將導致空軍結構的變化，很明顯，技術、工程領域的作用將增加——程式設計、裝備、彈藥裝載、配置，而飛行員的作用將減少。
在第六代戰鬥機與無人機聯合“雲作戰”領域，中國目前已經取得了一些成就。例如前幾年的“利劍”對地攻擊型無人作戰飛機平臺驗證機。由於無人機的智慧化水平還不太可能在短期內達到自主作戰的程度，在未來相當長的一段時間，有人駕駛戰鬥機和無人機在空中作戰中的關係仍將是控制與被控制以及功能相互補充的關係。
“利劍”隱身無人機的未來作戰模式，將是與殲-20隱身戰鬥機一起協同展開作戰。在戰時，一個以殲-20為核心的作戰單元，包括1架殲-20隱身戰機和2~3架利劍隱身無人機組成的作戰編隊。殲-20隱身戰機位於敵人防空系統的火力打擊範圍之外，可以作為指揮機。“利劍”隱身無人機處於殲-20的監控空域，可深入敵防區，對敵地面縱深高價值目標，如防空預警雷達、敵指揮所、機場進行攻擊。在保密資料鏈的支援下，有人駕駛戰鬥機和無人機可以協同來完成資訊獲取、戰術決策、指揮引導、武器發射和武器制導等作戰過程。
（圖片：殲20和利劍無人機編隊想象圖）
很多軍事專家都認為第六代戰機和第五代戰機在很多特徵上能保持相似，但第六代戰鬥機會有明顯超過五代機的隱身能力和超音速巡航能力。配備有高度感知能力的各類先進感測器，能夠控制多架無人機，具備空中指揮能力。就像殲-20楊偉總師說的：第六代機將是一個有人與無人共存的狀態。
