1949年初，三大戰役結束，威震天下的四大野戰軍宣告成立，其中第一野戰軍統轄2個兵團，擁有15.5萬大軍，司令員是彭德懷。第二野戰軍統轄3個兵團，擁有28萬大軍，司令員是劉伯承。
第三野戰軍統轄4個兵團，擁有58萬大軍，司令員是陳毅。第四野戰軍統轄4個兵團，擁有近百萬大軍，司令員是林彪。
從兵力上來說，彭德懷領導的第一野戰軍兵力最少。
在決定中國未來命運的大決戰中，林彪統領的第四野戰軍獨立完成了遼瀋戰役，參加了平津戰役。陳毅粟裕領導的第三野戰軍和劉伯承領導的第二野戰軍共同完成了淮海戰役。
彭德懷領導的第一野戰軍沒有參加三大戰役中的任何一個。若論戰功，第一野戰軍的戰功恐怕也是最低的，西北戰場的解放時間也相對比較落後。
1955年大授銜，四大野戰軍的司令員都是元帥，而且排名都很靠前，其中陳毅排名第六，劉伯承排名第四，林彪排名第三，彭德懷排名第二。彭德懷的排名是最高的。
元帥排名代表著地位。四大野戰軍的統帥，彭德懷的地位是最高的。兵力最少，地位卻最高，這是為什麼呢？
第一，彭德懷長期肩負著保衛黨中央和毛主席的重任。全國各大戰場，東北戰場決勝全域性，中原戰場逐鹿天下，華東戰場，威脅蔣介石統治的中心，應該說每一個戰場都很重要。
可是，最重要的當然是西北戰場。從抗日戰爭時期開始，到解放戰爭的1948年，西北戰場始終是黨中央所在地，是毛主席指揮全國戰場的中樞地帶。
毛主席把保衛黨中央的重任交給了彭德懷。彭德懷沒有辜負毛主席的重託和信任，指揮有限的兵力，擋住了胡宗南幾十萬大軍的進攻，嘔心瀝血，艱難苦戰，沒有讓胡宗南佔到便宜。
無論形勢多麼危險，毛主席始終身在陝北。很多其他戰場的將領主動請纓，要來保護毛主席。毛主席卻都沒有批准，西北有彭德懷就夠了。誰敢橫刀立馬，唯我彭大將軍。彭德懷的重要作用，無人能取代。
第二，彭德懷當時的地位本來就是最高的，從1945年中共七大之後，彭德懷就當選為軍委副主席，和周總理、朱老總和劉少奇並列。劉伯承、陳毅和林彪都只是軍委的委員。
到1949年新中國成立，彭德懷還是軍委副主席，地位高於劉伯承等人。彭德懷還是七大選出的政治局委員，而劉伯承陳毅和林彪三位則沒有進入政治局，只是中央委員。
無論是軍內，還是黨內，彭德懷的地位都高於其他三位。一句話，彭德懷的地位是歷史形成的。1928年，彭德懷領導了平江起義，一手建立了紅五軍和後來的紅三軍團。
他為革命拉起了一支隊伍。紅軍長征到達陝北，彭德懷是紅一方面軍司令員，領導了林彪、劉伯承等人。到八路軍成立，彭德懷是副總指揮，林彪和劉伯承兩位師長都歸他領導。
第三，從四大戰場形成時間上來說，西北戰場最早形成，然後是晉冀魯豫的中原戰場，之後是開闢山東，到抗日戰爭勝利後才正式進軍東北。從西向東，依次排開。這是中國革命發展的歷史軌跡。
按照我軍的傳統，番號第一的，最為重要。比如三大紅軍主力，紅一方面軍是中央紅軍。比如東北野戰軍的最高首長林彪，代號101。比如東北野戰軍最王牌的是第一縱隊，司令員李天佑，華東野戰軍最王牌的也是第一縱隊，司令員葉飛。
為什麼不把兵力最為雄壯的東北野戰軍改編為第一野戰軍，而把第一野戰軍的番號給了兵力最少的彭德懷？因為彭德懷的地位最高。第一的番號，要給地位最高的那位。
