1956年4月27日，在中央工作會議期間，毛主席、朱德等與會的151人，相繼在一份實行火葬的倡議書上籤了字。
當時不在北京或沒參加會議的部分領導人，也表示死後要實行火葬。
毛主席倡導實行火葬想法的形成，與1950年任弼時的逝世及後事處理有關。
任弼時是共和國成立後第一位逝世的黨和國家領導人，被葬在八寶山，墓修得很大。
事後，毛主席不止一次地對劉少奇、周總理等領導人說，弼時同志對中國革命的貢獻大，對其進行厚葬是必要的，但我們死後如果都這樣葬，是不是有些浪費了？
於是，毛主席多次建議去世後實行火葬，這就有了1956年的中央級火葬倡議。
在黨和軍隊的高階幹部中，只有許世友上將不願意火葬。
在1956年那次中央工作會議期間，許世友十分認真地向毛主席表示，自己死後不願意火葬。
1985年，已在病中的許世友給中共中央寫報告，要求中央在他死後實行土葬，理由是“活著盡忠，死了盡孝”，要葬在老母墳邊以盡孝道。
最後，鄧小平批示:“照此辦理，下不為例。”
由此，許世友成為1949年以後，除任弼時以外唯一位實行土葬的高階幹部。
進入北京八寶山革命公墓，是領導人享受的人生最後一項政治榮譽。
不過，改革開放之後，一些領導人的骨灰，紛紛回到了他們出生或曾經戰鬥、工作或生活過的地方，以完成中國人落葉歸根的傳統心願。
2011年3月16日，逝世50週年之後，陳賡大將夫婦的骨灰被家屬從北京八寶山革命公墓遷出，回到故里湖南湘鄉市。
2009 年，賀龍骨灰遷回家鄉湖南張家界。
1999年底，彭德懷的骨灰回到故鄉湖南湘潭。
許多逝世較晚的領導人，大部分都選擇了直接回鄉安葬。
1998 年去世的原國家主席楊尚昆，葬在了他的出生地重慶市潼南縣。
據粗略估算，已去世的歷屆中共中央政治局委員和解放軍重要將帥中，沒有進入八寶山革命公墓，或陸續從八寶山遷出的，至少近半數。
分佈在全國各地的領導人墓園，大多數選擇遠離居民區的青山綠水旁，都會強調不鋪張浪費、不佔用耕地、不擾民、不破壞環境等基本原則。
有的領導人，則完全放棄了墓葬，選擇了撒放骨灰，寓意唯物主義信仰和“毫無保留地獻給黨和人民”，如周總理、劉少奇、鄧小平、徐向前、粟裕、王震等人。
