兩晉南北朝時期戰爭不已、政局動盪，朝代頻繁更迭，同時和先後存在的國家有三十多個，除西晉和東晉外，南北朝共有宋、齊、梁、陳、北魏、東魏、西魏、北齊、北周、隋10個政權。自西晉八王之亂開始百餘年間塞外遊牧民族陸續建立了多個非漢族政權，其中存在時間較長和具有重大影響力的有五胡（匈奴、鮮卑、羯、羌、氐）十六國（成漢、前趙、後趙、前秦、後秦、西秦、前燕、後燕、南燕、北燕、前涼、後涼、南涼、北涼、西涼、夏），後北方被前秦統一。五胡亂華的時間一般從西晉滅亡算起，到鮮卑北魏統一北方結束，這一時期中原淪陷，戰爭不斷，是中國古代史上第一次民族大融合，同時西晉滅亡後，晉朝皇室和北方黃河流域廣大居民進入安定的長江流域，史稱衣冠南渡，導致了經濟重心南移。
成漢，是五胡十六國時期的一個割據政權，政權存續於公元303年-347年。公元301年，益州蜀郡的巴氐族領袖李特招集西北流民起兵反抗西晉統治，率軍攻打成都，益州刺史羅尚拒守李特敗死，其弟李流繼續統領流民作戰，後不久病死。李特之子李雄於公元304年攻下成都，開始稱王，兩年後稱帝，國號“成”，建都成都，李雄統治時期戰事稀少、政治清明，蜀郡開始興旺。公元334年，李雄病死，遺命其兄之子李班繼位，數月後李雄之子李期殺李班自立，自此皇位之爭造成安定局面被破壞。公元338年，李驤（李特之弟）之子李壽又殺了李期自立為帝，改國號為“漢”，史稱成漢。李壽死後，其子李勢繼位，但李勢奢侈荒淫，人民受到嚴酷的徭役壓迫，國勢更加衰弱。公元347年，東晉桓溫攻破成都，李勢投降，成漢亡，歷44年。
