五行學說是一種樸素的唯物主義的哲學思想，同理五行學說和陰陽學說一樣也是在氣一元論的基礎上形成的。在中國歷史的不斷髮展中，隨著物質逐漸的富足，產能的提升，原本的一元論和二元論已經很難表達某些事物的本質了，於是在一元論的基礎上誕生了五元的五行學說。
五行學說認為：世界上的一切事物都是由木火土金水五種元素所組成的，天地之間的萬物之間都要遵循五行的生剋制化原則進行運動，這就為師姐萬物起源的多樣性和統一性提供了理論基礎，將萬事萬物劃分為五種型別，這些事物之間或相生，或相剋，或相乘，或相侮。總之在五行學說的大框架之內一方面對於世界的本源做出了分類，另一方面又將事物聯絡到了一起，在相生相剋之中維持著協調與平衡的統一。
隨著北宋新學的興盛，中醫將五行學說更多更廣泛地應用到了醫學領域之中，以此來觀察人體變化、闡述人體規律，將人體的區域性和整體之間聯絡了起來，形成了人體與外界的統一。進一步發展了“天人合一學說”。
不過隨著中醫學的發展與不斷的完善，在哲學五行的基礎上不但將五臟六腑帶入其中更將許多五行之間的規律結合人體加以改良從而符合人體的生理需求和病理變化，這也標誌著中醫的五行學說與哲學的五行學說徹底分家，形成了一門獨立的學術體系。對中醫日後形成藏象理論奠定了基礎。
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