來源：紅楓灣
艾滋病毒精英控制者是指不使用藥物，免疫系統就可以抑制艾滋病毒的罕見群體。最近美國的一項研究發現，即使是這種精英控制者，也無法永久抑制艾滋病毒。
艾滋病毒是逃避免疫系統的大師，它會使用多種方法來阻止人體發現並殺死它。絕大多數艾滋病毒攜帶者需要每天服用藥物來抑制病毒，從而防止病情進展。
但對於一小部分人來說，他們的免疫系統和艾滋病毒之間的戰鬥，看起來和其他人完全不同。他們被稱為“精英控制者”，因為他們的免疫系統可以在不需要藥物治療的情況下抑制病毒。
雖然大多數精英控制者可無限期地抑制病毒，但有些精英控制者最終失去了對病毒的抑制，會需要藥物來實現病毒抑制。
在最近發表於學術期刊《免疫》（Immunity）上的一篇論文中，麻省理工學院(MIT)和哈佛大學(Harvard)的研究人員報告稱：在研究的病例中，一種被稱為細胞毒性T細胞的免疫細胞失去了增殖和殺死艾滋病毒的能力，從而使人體失去了對艾滋病毒的抑制。
為了理解其中的差異，由研究員David Collins博士領導的小組，比較了幾年來從艾滋病毒精英控制者佇列中收集的樣本。
這項研究包括17名失去抑制者組和17名持久抑制者組，持久抑制者組的免疫系統在多年的觀察中持續抑制著艾滋病毒。
在成功的免疫反應中，細胞毒性T細胞識別出被稱為抗原的艾滋病毒小片段，這些小片段位於被感染細胞的表面。然後T細胞便會殺死被感染的細胞，摧毀裡面的病毒。如果艾滋病毒的突變改變了抗原，T細胞可能不再能夠識別它們。因此，研究小組認為，造成這種情況的原因可能出在抗原本身。
首先，研究小組比較了被感染細胞呈現的抗原型別。之前有研究已經發現，在控制者中，細胞毒性T細胞通常能識別的HIV抗原不太可能突變。
當研究小組比較這兩組T細胞時，他們發現這兩組T細胞對不可能突變的相同型別抗原有反應，這意味著它們最初的免疫反應是相似的。
在失去對艾滋病毒抑制之前以及失去抑制之後，研究人員對艾滋病毒進行了測序，尋找可能引起抗原變化的突變。
雖然艾滋病毒會不斷變異，但在17名參與者中，研究人員發現只有一種突變能讓抗原逃脫T細胞的識別，所以突變逃脫不是答案。也沒有證據表明存在重複感染，因此這種差異可能是在於免疫反應本身，而不是被病毒驅動。
研究小組更仔細地觀察了兩組中的HIV特異性T細胞，重點關注了T細胞執行各種功能的能力。當遇到有HIV抗原的細胞時，細胞毒性T細胞會表現出兩個重要能力。首先是有組織地破壞被感染細胞(稱為細胞溶解)來殺死它們的能力。第二種能力是它們的增殖功能：產生更多的艾滋病毒特異性T細胞，以殺死其他受感染細胞。通常艾滋患者不能自然控制病毒，需要藥物抑制病毒。
T細胞迅速對HIV抗原脫敏並停止反應，這種狀態被稱為T細胞衰竭。研究人員認為，當失去對艾滋病毒的抑制時，可能會發生類似的過程，但他們沒有發現這樣的證據。
隨著對艾滋病毒失去抑制，T細胞出現了明顯的功能障礙：不能殺死被艾滋病毒感染的細胞。但與觀察到的大多數感染相比，這是一種不同型別的功能障礙。
在失去對艾滋病毒抑制前採集的樣本里，T細胞的增殖和溶解細胞能力明顯下降，這種情況甚至在幾年前就已經出現。
值得注意的是，T細胞依然能夠對其他病毒抗原做出適當反應，這種功能障礙只出現在對艾滋病毒的反應中。
研究人員曾認為，在失去對艾滋病毒抑制之後或失去抑制期間，T細胞會出現功能障礙，但研究中的證據表明，T細胞功能障礙實際上在失去對病毒抑制之前就出現了。
“在我們的研究中，無法增殖是失去對艾滋病毒抑制的最穩定預測因素。” Collins博士說:“在這些病例中，HIV特異性T細胞逐漸失去增殖和溶解細胞的能力，這種情況有時會在失去抑制的數年前出現。”
該研究小組接下來比較了兩組T細胞的表達基因，發現了另一個重要的差異與他們早期的觀察有關。失去抑制組的T細胞KLF2表達增加，該基因在高水平表達時，會損害T細胞增殖能力。
研究論文的資深作者Bruce Walker醫學博士說：“這項研究表明，在典型的HIV免疫反應中，對病毒失去抑制與無法抑制病毒明顯不同。它進一步強調了在自然免疫抑制病毒的過程中，T細胞功能性、以及對艾滋病毒有效反應的重要性。隨著對艾滋病毒的深入理解，我們將有機會利用從中學到的知識，並把這些知識轉化成對抗艾滋病毒的技術。”
這些技術最終可能會幫助研究人員開發治療方法和疫苗，從而改變普通艾滋患者的免疫系統。研究人員下一步的工作是去了解為什麼T細胞會出現功能障礙。
