關於十二生肖的來歷，最早見於出土的秦代竹簡上；而最早記錄十二生肖（與今相同）的是東漢時期王充的《論衡》一書。對於生肖的認定，現在大多數取自“動物性情說”，結合十二時辰相對應，如明清兩代的一些書籍所載“鼠，耗蟲也。於是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。地闢於醜，而牛則開地之物也，故醜屬牛”。
十二生肖
此觀點就是把晝夜劃分十二時辰，每個時辰活動或文化體現的動物代表。但是在明代葉子奇《草木子》一書中，認為十二種動物的安排，是因為形體的缺陷：鼠無牙、牛無齒、虎無脾、兔無唇、龍無耳、蛇無足、馬無膽、羊無神、猴無臀、雞無腎、犬無腸、豬無筋，人則無不足也。《夜航船》一書中還記載另一種說法——子鼠無膽，丑牛無上齒，寅虎無頸，卯兔無唇，辰龍無耳，巳蛇無足，午馬無下齒，未羊無瞳，申猴無脾，酉雞無外腎，戌狗無胃，亥豬無筋。
十二生肖·網路供圖
正如明代學者朗瑛反駁的那樣“庶物豈止十二不全者？”，世界上器官身體與人對比有缺陷的不止12個，為何只選擇這12個呢？至今沒人能給這個問題合理地解答。隨著陰陽學說的盛行，把十二生肖也進行了分類。籠統地說就是一陽一陰接替出現，即子鼠、寅虎、辰龍、午馬、申猴、戌狗屬陽；丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉雞、亥豬屬陰。這是依據什麼劃分的呢？其實不是順序。
虎五爪
在不同古書中都有相同的說法，實際是依照十二生肖的爪子（部位）數量來區分的。屬陽的基本都是五爪和奇數；屬陰的多四爪和偶數。明代學者朗瑛在《七類修稿》載“別陰陽當看足趾數目”。如牛羊豬蹄分兩半，兔雞四爪，蛇沒有腿，但舌頭分叉為偶，這些屬相都屬陰。同樣的，虎龍猴狗都是五爪，馬蹄圓而不分是奇數，屬陽。唯一特殊的是子鼠的足趾，前四後五，而子時正好前半時辰前夜之陰，後半時辰為當日之陽，其為“趨陽”，也歸於屬陽的分類。
