黃巾起義以後，東漢王朝名存實亡。曹操乘機把漢獻帝劫持到許昌，“挾天子以令諸侯”，政治上佔了優勢。他招賢納士，實行屯田，獎勵農耕，勢力日益強大。公元200年，曹操的軍隊以少勝多打敗了袁紹的軍隊，之後又消滅了其他的軍閥割據勢力，統一了北方 地區。
公元208年，孫權和劉備的聯軍透過赤壁之戰，以少勝多大敗曹操的軍隊，使曹操失去了統一中國的機會。公元220年，曹操病逝，他的兒子曹丕逼迫漢獻帝退位，自稱皇帝，國號魏，定都洛陽。第二年，劉備在成都稱帝，史稱蜀。公元222年，孫權也稱王，國號吳，定都建業。至此，三國鼎立的局面形成。
赤壁之戰以後，曹操更加重視農業發展，繼續大興屯田，在淮河流域興修水利，使用先進的灌溉工具翻車，使北方的生產得到恢復和發展。
蜀國丞相諸葛亮也很重視農業發展，獎勵農耕，減輕賦稅，使農業得到迅速發展。蜀國的紡織業比較發達，蜀錦馳名各地。同時，注意改善同西南少數民族的關係，加強西南少數民族地區的開發。
孫吳地區富庶，北方難民帶去了先進的耕作技術，促進了江南一帶農業的發展。青瓷是吳國的特產，吳國的造船業也很發達。230年，孫權派將軍衛溫到達臺灣，加強內地和臺灣的聯絡。吳國同南洋許多國家都有著友好的貿易往來，大秦商人也曾經從海路到達吳國，受到孫權的招待。
