一提起中國海軍的補給艦，很多人第一印象不是為“遼寧”艦、“山東”艦專門設計建造、綜合補給能力直追美海軍“供應”級快速補給的901級綜合補給艦，就是那建造服役數量多達9艘，立下汗馬功勞的20000多噸級903/903A型綜合補給艦。
除此之外，外界熟知的補給艦就基本只有從烏克蘭購買改裝得來的885“青海湖”號綜合補給艦。很多人可能沒有留意到的是，中國海軍還有一款補給艦，截止到目前為止它已經有兩款改進型號，總建造服役數量超過5艘，只不過因為報道較少、任務相對特別等原因，這款補給艦並不為人所知，這款補給艦就是904系列補給艦。
上世紀80年代中後期，中國海軍開始在南沙島礁上進行長期駐守，而如何為這些守島官兵提供補給成為當時一大難題，由於距離大陸較遠、海況比較惡劣的原因，原有的各類中小型近岸補給船難以肩負起這個重任，為此中國海軍決定建造一款專門為這些島礁提供補給的專業補給艦，904型補給艦就此誕生。
受時間緊迫、軍費有限、技術實力有限等條件影響，中國海軍立足現有艦艇，選擇在925型遠洋打撈救生船的基礎上發展904型補給艦，這也就是為什麼兩款艦艇看起來非常相似。比起萬噸級、可執行遠洋航行任務的925型遠洋打撈救生船，904型補給艦排水量縮小了一半，只有5000噸左右。一方面是補給物資裝載能力已經足夠、排水量較小更方便對島礁進行補給，另外一方面則是為了控制成本，縮短建造週期。最終設計出來的904型補給艦最多可搭載1400噸各類物資，其中包括了980噸淡水，以應對島礁極度缺乏淡水的惡劣生存環境。
南海對於中國來說具有巨大的經濟和軍事意義，絕對不能忽視，對南海的海防建設也決不能鬆懈。保衛南海，並非要單純依靠航母和空軍，還需要有強大的後勤保障能力。保障南海的眾多功臣裡，其中之一就是904型專業島礁補給艦。沒有這些補給艦，我們根本就守不住南海。
1991年上半年，開工只有1年多時間的兩艘904型補給艦先後下水，經過舾裝、海試後，在1~2年後服役。兩艘專業補給艦一正式服役，馬上令中國海軍對遠海島礁的物資補給能力大有改觀，守島官兵的生活水平有了大幅度提升，值得注意的是，這種生活水平提升是相對的，相對以前是極大改善了，但相對大陸生活來說，仍然是非常艱苦的，生活駐守的艱辛程度，非一般人所能夠理解。兩艘904型補給艦在服役後一直任勞任怨、勤勤懇懇，低調地肩負起島礁補給重任，堪稱中國海軍後勤補給艦艇中的“勞動模範代表”。
後來為了應對更大的物資補給需求，減輕兩艘904型補給艦的壓力，中國又設計建造了904A型補給艦，排水量爆增增加到15000噸，建造數量為1艘，它的服役，明顯提升了單次補給數量，同時也縮短了補給週期。
隨後中國海軍又設計建造了904A型補給艦的改進型號——904B型補給艦，兩艘904B型早已經在2015年先後相繼服役，此時比起最初的904型補給艦，兩艦已經完全是不可同日而語，中國海軍艦艇設計進步水平一目瞭然。
隨著噸位更大、裝載物資更多、補給手段更多樣、多工能力更強的904A/904B型補給艦的服役，已經勤勤懇懇、勞碌奔波了近30年的兩艘904型補給艦終於可以安心退休了。目前904型補給艦884“鏡泊湖”號已經退役，疑似被火箭軍接手，將被改成靶船進行打靶試驗，為祖國最後出一份力，而883“陽澄湖”艦也將很快退役，兩艘老艦終究會遠離人們的視野，但是它們的功績歷史將會與世長存。
為滿足海軍走向深藍的需要，中國當前重點發展的是903型這種滿載排水量超過23000噸級的大型綜合補給艦，像904A/B這種15000噸的島礁補給艦出現，對於中國海軍在南海的補給投送能力有極大提高，表明中國海軍正在不斷加強對於南海的投送能力，以維護我國在南海的主權，也由此看出我國對南沙群島等島礁的重視。
